Petrolul este o resursă finită. În cele din urmă, se va termina. În secolul trecut, producția de ulei (adică extracție și rafinare) a continuat să crească, ținând pasul cu cea mai mare parte a cererii. Dar asta nu va dura pentru totdeauna, iar la un moment dat nivelul producției va începe să scadă. Acest punct - cunoscut sub numele de „uleiul de vârf” - nu este sfârșitul petrolului, ci este sfârșitul uleiului ieftin și abundent. Și pe măsură ce uleiul devine tot mai rar, va deveni și mai scump și mai greu de obținut.
Geologul M. King Hubbert a dezvoltat conceptul de vârf de petrol în anii '50, iar el a prezis ulterior că va avea loc în perioada 1995 - 2000 (nu se aștepta la criza energetică din anii '70, când producția a scăzut). Previziunile maxime ale petrolului au variat sălbatic, cu unele experții susțin că nu va fi o problemă oricând în curând, iar alții care prezic vârful într-un deceniu. Aceasta este problema cu prezicerea viitorului. Nu veți vedea uleiul de vârf până nu a trecut.
Ei bine, săptămâna trecută, Agenția Internațională pentru Energie, care în urmă cu doar doi ani preconiza o creștere lentă și constantă a producției de petrol, a spus că vârful a trecut și că producția de petrol a depășit în 2006 (Hubbert a ajuns destul de aproape, se pare) . Declinul va fi treptat, cel puțin, spun ei, cu platoul de producție timp de un deceniu sau doi, dar există factori complicatori, cum ar fi cererea crescută din China.
Am extras deja lucrurile ușor accesibile și de înaltă calitate și trecem la câmpuri mai mici, la ulei de calitate inferioară, la locații off-shore mai riscante (cum ar fi Deepwater Horizon). Și, în timp ce gazele naturale ar putea să poată înlocui petrolul în unele aplicații, acesta nu poate fi livrat cu ușurință și am ajuns deja la vârful acestui combustibil fosil aici, în Statele Unite.
Pentru a înrăutăți lucrurile, un nou studiu realizat în Știința și tehnologia mediului estimează că vom rămâne fără petrol cu 90 de ani înainte ca tehnologiile energetice de înlocuire să fie suficient de abundente pentru a înlocui uleiul.
Atunci unde ne lasă asta? Zilele de benzină în dolari de un galon și cererea mare de SUV-uri care consumă energie sunt doar o amintire îndepărtată. Dar este mult mai rău decât atât. Uleiul este utilizat în producția de produse farmaceutice, materiale plastice și electronice. Cultivarea și transportul alimentelor necesită o cantitate incredibilă de energie din ulei. Livrările mai mici de ulei mai scump ne vor afecta în moduri numeroase. Dacă avem noroc, declinul producției de petrol va fi suficient de lent încât să ne putem adapta. Dacă nu, toate pariurile sunt oprite.
