Parcul național de pădure petrificată este genul de loc care te strecoară. În timp ce plecați la o viteză de 80 de mile pe oră pe autostrada 40 în Arizona, o mare de salvie, iepure și iarbă se întinde de la umărul drumului la orizont. Această înveliș face transformarea cu atât mai dramatică odată ce ajungeți în parc. Nu departe de poartă, scrubul scăzut se deschide în roșii, albastri și griuri din Desertul Pictat.
Continut Asemanator
- O altă față ciudată a Parcului Național cel mai ciudat al Americii: Pila de Conștiință
Cei mai mulți vizitatori conduc de la un capăt la celălalt, oprindu-se poate să se rătăcească bucle căptușite cu exemplare de copac pietrificate. Vizionând stâncile expuse, sunt invitați să-și imagineze o perioadă în care pădurile și râurile îmbrăcau acest colț al lumii. Acestea nu pot fi învinovățite pentru că ilustrează diferiți dinozauri urlați pe pământ, deoarece magazinele de stânci și benzinăriile aflate chiar în afara parcului prezintă statui falnice din beton sau dinozaur din lemn care își țin fălcile în hohote înghețate.
Dar adevărații dinozauri care au trecut prin aceste păduri străvechi și câmpiile inundate nu au fost uriașii înfricoșători care au apărut pe cutiile de masă pentru copii. De fapt, dacă ar fi să călătorești în timp înainte ca pădurea să fie petrificată, ai fi destul de norocos să vezi chiar și un dinozaur nebunesc de mărimea câinelui care se aruncă prin standurile de copaci sau se plimba pe malul râului. Majoritatea creaturilor pe care le-ar întâlni ar fi distinct non-dinozauriene, cu mersuri joase, ambling sau armuri asemănătoare cu platoul în spatele lor. La vremea respectivă, acele alte linii păreau gata să depășească și să domine dinozaurii cu totul. La Pădurea pietrificată, acești ciudăți trișici sunt principalele atracții.
Puteți vedea unele dintre rămășițele lor la Rainbow Forest Museum, o clădire bej joasă, care se îmbină în vastele întinderi ale deșertului din jurul său. Luminile fluorescente strălucesc pe scheletele aparținând a patru creaturi preistorice: un erbivor, un carnivor, un pterosaur zburător și un protomamal cu două zgârieturi. Toate acestea au apărut pe stadiul evolutiv în timpul Triassicului, între 252 de milioane și 200 de milioane de ani în urmă, imediat după cea mai gravă dispariție în masă din toate timpurile. Ecosistemele lumii tocmai au fost șterse: mai mult de 75 la sută din speciile cunoscute pe uscat și 95 la sută din speciile din mări au murit. Dar viața a revenit într-o lume cu posibilități noi.
Non-dinozaurii care au condus acea epocă nu și-au găsit drumul pe ecranele de film așa cum au dinozaurii. Dar sunt cruciale pentru a înțelege lumea preistorică, iar paleontologul principal al parcului, Bill Parker, a petrecut ani întregi dezvăluind semnificația lor. Stând între rafturile de oase catalogate cu atenție, Parker își amintește de o zi din 2014, când a descoperit o legătură cheie în lanțul evolutiv. El conducea un grup școlar într-o zonă bogată în fosili, numită „Moarele de moarte”, o pată stearpă de piatră cenușie în mijlocul deșertului asezat. Stând pe un deal, spune că a stat pe „de cel puțin 50 de ori înainte”, Parker a observat o vertebră a gâtului și un os de deget care se lipeau din pământ. Acestea s-au dovedit a fi primele dintre peste 800 de oase reprezentând o reptilă carnivoră recent descoperită, numită archosauromorf - nu un dinozaur sau un crocodil, ci o linie încă dintr-o perioadă mai devreme, înainte ca aceste două grupuri să se despartă unele de altele. Pe baza vârstei stâncii înconjurătoare, arhosauromorful a trăit alături de forme mai noi de viață reptiliană acum aproximativ 230 de milioane de ani.
Zona care acum este Parcul Național Pădurea Petrificată a fost cândva păduri și râuri și plină de creaturi care erau distinct non-dinozauriene. Parcul, situat în nord-estul Arizona, este renumit pentru fosilele sale din epoca Triassică din arbori, plante, reptile și dinozauri. (John Burcham) 
(Guilbert Gates) 
„Terenurile care moare”, un petic de piatră cenușie în mijlocul parcului, a produs multe fosile, inclusiv o reptilă carnivoră recent descoperită. (Amabilitate Bill Parker / NPS) 
Șeful paleontologului pădurii petrificate, Bill Parker, excava oasele de pe un deal. (Bill Parker / NPS) 
Parker deține mandibula dințată a unui Revueltosaurus, o reptilă din epoca Triassic și strămoșul crocodilului modern. (John Burcham) 
El și colegii săi au găsit 16 schelete ale animalelor într-un singur loc, ceea ce sugerează că un eveniment dramatic a scos un grup mare din toate dintr-o dată. (John Burcham) 
Printre fosilele găsite în parc se află acest dinte al unui Kraterokheirodon . (John Burcham) 
Lemn pietrificat pe Long Logs Trail, o excursie de 1, 6 mile care începe la Rainbow Forest Museum (Witold Skrypczak / Getty Images) Oamenii de știință nu au precizat exact când au apărut primele linii importante de dinozauri în sud-vestul american. La sfârșitul anilor 1980, un paleontolog pe nume Adrian Hunt a crezut că va găsi un indiciu în deșertul New Mexico: 32 de dinți într-o rocă veche de 220 de milioane de ani. Pe baza formei lor asemănătoare frunzelor, el a intuit că ar fi aparținut unui dinozaur ornitischian, cel mai cunoscut strămoș al greșilor de mai târziu, precum Stegosaurus și Triceratops . El a numit creatura Revueltosaurus și, la început, părea cu adevărat revoluționar - dovezi concrete că această linie majoră a prosperat în sud-vestul american cu mult mai mult decât a crezut oricine.
În 2004, însă, Parker a răsturnat această noțiune. În Pădurea pietrificată, el a găsit un alt set de dinți Revueltosaurus, dar au fost depozitați în fălci care împărtășeau mai multe trăsături anatomice cu reptilele triassice. „M-a răsărit că Revueltosaurus nu a fost un dinozaur”, spune Parker. Când mai multe scheleturi Revueltosaurus au început să iasă din pământ, aveau haine grele de armuri osoase. „Avea un club de coadă”, și-a amintit Parker. „Forma mi-a amintit de manicotti.” Pe baza armurii, a anatomiei gleznei și a caracteristicilor subtile ale craniului, Parker a ajuns la concluzia că Revueltosaurus a fost un pseudosucian, o reptilă străveche, care a dat naștere, în cele din urmă, crocodililor.
Implicațiile descoperirii lui Parker au fost enorme, potrivit lui Hans-Dieter Sues, curatorul paleontologiei vertebrate la Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian. " Revueltosaurus a fost păstrat ca fiind cea mai bună înregistrare a unui dinozaur ornitischian Triassic târziu", spune Sues. „A fost bijuteria coroanei. Și apoi, dintr-o dată, scârbă! Doar că a dispărut. ”Revelația Revueltosaurus a determinat Parker și alții să reclasifice alte creaturi care au fost considerate dinozauri timpurii și astfel numărul fosilelor de dinozauri înregistrate oficial din perioada Trișic s-a deteriorat. În pădurea pietrificată, acum există doar două specii de dinozaur confirmate, Coelophysis și Chindesaurus, ambele despre dimensiunea unui galben.
Nu este clar de ce aceste mici dinozauri elegante au evoluat în cele din urmă în niște fiare jurasice. "Chiar nu știm încă", spune Sues. Transformarea părea să se întâmple în urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani, imediat după o altă extincție masivă. „Credem că dispariția s-a datorat unui episod fără precedent de activitate vulcanică”, spune Sues. „Inițial, lumea ar fi fost puțin mai rece. Atunci ar fi devenit foarte cald. Dinozaurii aveau o fiziologie și un metabolism foarte diferiți decât alte creaturi la acea vreme, așa că s-ar putea să fie mai potriviți pentru acea lume mai caldă. Tot ce știm cu adevărat este că nu numai că au supraviețuit dispariției, dar au prosperat imediat ca nebuni. "
Parker și-a îndreptat atenția către alte mistere. „Avem o înregistrare destul de bună a tuturor lucrurilor mari”, spune el, referindu-se la azauriuri puternic blindate și a fitosaurelor asemănătoare gharialului găsite în parc, „Dar ceea ce m-am interesat cu adevărat sunt lucrurile mărunte.” În ultimii ani, el și colegii săi au găsit precursori ai animalelor mai mici, cum ar fi broaște, șopârlele și salamandrele. Împărțirea lor presupune o muncă minuțioasă: spre deosebire de rămășițele animalelor mai mari, scheletele în miniatură sunt ușor rupte sau pierdute într-o rafală de vânt și rareori ies din pământ într-o singură bucată.
Și mai mult așteaptă în Desertul pictat. În ultimii doi ani, Pădurea pietrificată și-a extins granițele cu aproximativ 50.000 de acri prin transferuri și achiziții de terenuri, aducând parcul până la dimensiunea orașului municipal Chicago. „Zonele pe care le-am investigat până acum sunt chiar mai bogate decât cele care erau deja în parc”, spune Parker. Unde obișnuia să viziteze câteva site-uri familiare și să se gândească „Uh, acest loc începe să fie exploatat”, Parker spune că acum are o altă viziune. „Ne încălzim. Abia începem. ”
Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari
Această poveste este o selecție din numărul din aprilie al revistei Smithsonian
A cumpara
