Cuvântul „scuba” conține numele unei întregi insule tropicale, așa că s-ar putea să vă așteptați ca originea sa să fie cel puțin puțin exotică. Dar nu. Scuba datează de la începutul anilor ’50 ca acronim pur utilitar pentru „aparat de respirație subacvatic autonom”. Spune "scuba diving" astăzi, iar pentru majoritatea oamenilor este probabil sportul de agrement care vine în minte. Dar abilitățile de scuba sunt esențiale pentru mulți profesioniști, cum ar fi scafandrii platformei petroliere din sectorul comercial. Ceea ce poate veni ca o surpriză este că mulți cercetători Smithsonian au nevoie și de ei.
Scufundarea care are loc sub auspiciile Smithsonian se numește scufundări științifice. Scopul său este de a avansa știința prin cercetarea sub apă. Rețeaua de științe marine din Smithsonian include situri de pe coasta de est a continentului, de la Golful Chesapeake din Maryland, până la locații din Florida și Belize, și atât pe partea Atlanticului, cât și pe partea Pacificului. Lucrările efectuate pe acele site-uri - în ecologie marină, geologie, biologie evolutivă și sistematică (care descriu modele de biodiversitate pe mare) - este o autoritate cumulativă născută din decenii de observare continuă de către cercetătorii Smithsonian.
Biologul marin Michael A. Lang este directorul Rețelei de Științe Marine, pe lângă faptul că este, încă din 1990, ofițerul de scufundări științifice Smithsonian. El și personalul său autorizează aproximativ 180 de oameni de știință pe an pentru a se scufunda cu echipament de scuba, dar abia după ce au terminat un curs de instruire de trei săptămâni. Cursul include prelegeri despre fizică, fiziologie și siguranța scufundărilor, o serie de sesiuni de abilități bazate pe bazin și o duzină de scufundări în apă deschisă supravegheate în Key Largo sau Panama. Progresul competenței unui individ este monitorizat cu precizie, pe distanțe care ar fi neglijabile în lumea de suprafață, dar sunt markeri critici ai trecerii în siguranță sub apă. Un scafandru este curățat mai întâi pentru a coborî la 30 de picioare și apoi, pe etape, până la adâncimi de 60, 100, 130, 150 și 190 de picioare. Ultima este adâncimea maximă de aer comprimat admisă în practica Smithsoniană și doar o duzină de membri ai personalului au liber să lucreze atât de adânc. În ciuda frumuseții poștale a multor scufundări, activitatea nu este lipsită de riscuri, cu cât coborârea este mai adâncă și mai lungă, cu atât este nevoie de prudență. Pericolul principal nu este calamarul uriaș improvabil sau anghiul plictisitor moale, cunoscut filmelor, ci efectele debilitante ale expunerii prelungite sub apă sau o ascensiune prea pripită la suprafață.
Ce atrage oamenii de știință până în adâncuri? O agendă de cercetare la fel de spațioasă și variată precum mediul pe care îl găsesc acolo. Au observat, de exemplu, cum cele mai ridicate temperaturi ale suprafeței mării înregistrate vreodată, legate atât de El Niño în 1997-98, cât și de încălzirea globală, au indus mortalitatea în masă a coralilor pe recifele lagonale din Belize; pierderea de corali, fără precedent în ultimii 3.000 de ani, justifică îngrijorările cu privire la schimbările climatice globale. Dar nu toate noutățile de jos sunt alarmante. Primele crustacee marine cu o structură socială, trei specii de creveți smucitori, au fost descoperite recent, iar oamenii de știință au acum un sistem biologic cu totul nou în care să studieze societăți animale avansate de cooperare - concurența acvatică pentru albinele aeriene și furnicile pământești.
Scufundarea științifică nu este aceeași cu știința scufundării, dar pentru că avansează în al doilea beneficiu pe primul loc, Michael Lang a interesat de-a lungul carierei cercetarea efectelor fiziologice ale scufundării. Preocupări tipice: Cât de repede ar trebui să urci din diferite adâncimi și, dacă vrei să scufunzi atât adânc, cât și superficial, în ce ordine ar trebui să faci scufundările? În cei 14 ani Michael a fost la Smithsonian, aproximativ 600 de scafandri științifici au înregistrat peste 45.000 de scufundări în apă deschisă. În toți acei ani, nu a existat decât o singură urgență medicală printre scafandrii Smithsonian, iar incidentul a avut o rezolvare fericită. Oamenii de știință alunecă în mod regulat din lumea strălucitoare familiară la cea mai slabă care așteaptă descoperirea sub valuri. Și din nou, încurajați de îndrumarea lui Michael, ei vin în siguranță acasă.
