Când George Gustav Heye a călătorit Statele Unite în căutarea de noi obiecte pentru colecția sa, a fost cunoscut cu ocazia să conducă limuzina sa cu un entuziasm de 90 de mile pe oră (șoferul pasager). Era impresionant în mișcare și nu mai puțin formidabil când era nemișcat. Heye avea o înălțime de vreo 6 metri și cântărea mai mult de 300 de kilograme în primele sale, conform estimării poate foarte mari a unui prieten, iar el a fumat - ce altceva? - trabucuri mari. Colecția sa de aproape un milion de articole, care se află acum în cadrul Muzeului Național al Smithsonian's Indian American, este cel mai mare ansamblu de artefacte autohtone adunate vreodată de o singură persoană.
Heye (numele este pronunțat, corespunzător, „înalt”) s-a născut în 1874 în New York City, un copil cu privilegiul sfârșitului secolului al XIX-lea. A absolvit Colegiul Columbia cu diploma de inginer electric în 1896. În 1901 a ajutat la înființarea unei firme bancare de investiții, iar câștigurile sale considerabile, completate de bani de la familie și prieteni, au controlat pasiunea vieții sale de colecționar.
Și motivul acestei pasiuni? S-ar putea să nu știm niciodată cu siguranță, deși Heye însuși ne-a îndrumat către primele sale agitații. În 1897, după un post de inginerie din Arizona, după cum și-a amintit câțiva ani mai târziu, „am locuit într-un cort de lucru și seara obișnuit să rătăcesc în cartierele indienilor. Într-o noapte am observat-o pe soția unuia dintre maiștrii mei indieni mușcând de ceea ce părea a fi o bucată de piele. La anchetă, am descoperit că mesteca cusăturile din cămașa de piele de cerb a soțului, pentru a ucide păduchii. Am cumpărat cămașa, m-am interesat de obiceiurile autohtone și am achiziționat alte obiecte ca oportunitate oferită ... ”
„Achiziționate alte obiecte ca oportunitate oferite” subliniază în mod minunat realitatea a ceea ce Heye a făcut în următoarea jumătate de secol. El a devenit un mare aspirator al unui colecționar, care a călătorit țara cu mașina și cu trenul (și a făcut zeci de călătorii și în Europa), ridicând artefacte autohtone și transportându-le înapoi la New York. A cumpărat de la triburi, sate și dealeri. El a anchetat chiar pe mortiștii din orașele mici despre morții lor recenți care ar fi putut deține artefacte indiene - și a întrebat și el după moarte.
Heye a finanțat expediții etnografice și arheologice pe situri din această țară și în locuri cât mai îndepărtate ca Guatemala și Ecuador, iar în 1916 a înființat pentru colecția sa Muzeul Indian Indian, Fundația Heye din New York. După zeci de ani de realizări ascendente și averi schimbătoare, muzeul Heye a devenit parte din Smithsonian în 1990, iar o parte din colecția sa este acum afișată în Muzeul Național al Centrului George Gustav Heye al indianului american, care a deschis în 1994 în istorica casă personalizată din SUA pe Bowling Green din Manhattan.
Obiectele pe care Heye le-a cumpărat deseori păreau prea obișnuite pentru ca proprietarii lor să nu renunțe. Dar, pe măsură ce modul de viață din care au apărut a devenit din ce în ce mai îndepărtat și fragil, obiectele, chiar și cele mai mici, au crescut în importanță. În totalitatea lor, aceștia au o putere cumulativ uimitoare de a documenta culturile americane native. Publicul va experimenta acea putere într-un grad inedit atunci când, pe lângă Heye Center din New York, Muzeul Național al Indianului American ocupă o clădire nouă izbitoare pe Mall din Washington, adiacentă Muzeului Aerului și Spațiului, trei ani. prin urmare.
Heye a murit în 1957 și nu a existat o biografie adecvată a acestuia. Cu siguranță merită unul. El a realizat ceva cu semnificații durabile în viața sa de acumulare concentrată, deși sensibilitățile noastre contemporane s-ar putea să nu fie în totalitate confortabile cu un individ care și-a însușit, la scară masivă, dovezile culturilor nu ale sale. Unii pot vedea chiar în acțiunile lui Heye o reconstituire fără sânge a unor mari greșeli anterioare. Și totuși, în cursul său de neoprit, Heye a salvat un record de viață de neînlocuit, care altfel ar fi putut fi uitat. Din pasiunea sa achizitivă a ieșit o moștenire de o valoare inestimabilă, moștenitorilor pe care nu ia socotit niciodată. Dacă ar fi fost altcineva decât cine ar fi fost, ne-ar fi lăsat pe toți mai săraci.
