De la lansarea telescopului spațial Kepler în 2009, astronomii au descoperit cel puțin 2.327 de planete care orbitează în afara sistemului nostru solar. În ciuda defecțiunilor pieselor care au făcut imposibilă cercetarea oamenilor de știință a telescopului, misiunea a fost un mare succes pentru NASA. Aceasta este o ușurare, deoarece Kepler are un buget mai mare decât produsul intern brut al unor țări mici.
Continut Asemanator
- Ce s-a schimbat cu adevărat - și ceea ce nu a făcut - despre a duce oamenii pe Lună
- Introducerea efortului global de a face harta cerului de noapte
NASA, Agenția Spațială Europeană și alte organizații mari de extindere a spațiului au decenii de asemenea misiuni și descoperiri sub centurile lor, de la Sputnik la Juno. Dar, cu costuri care depășesc uneori sute de milioane de dolari pe misiune, explorarea spațială a fost la îndemâna pentru majoritatea națiunilor. Și dacă oamenii de știință dintr-o țară mică, cum ar fi Israelul sau Malaezia, ar fi vrut să trimită o misiune pe Lună, deseori nu aveau noroc dacă nu se pot asocia cu una dintre marile agenții.
Dar cursa pentru spațiu se democratizează. Datorită miniaturizării și a altor tehnologii care fac ca explorarea spațială să fie mai accesibilă, acum „oricine se poate implica”, a declarat Anita Heward, de la Europlanet 2020, în timpul unei sesiuni la Euroscience Open Forum din Manchester, Anglia, pe 26 iulie.
Heward este managerul comunicațiilor pentru misiunea adorabil numită Twinkle, condusă de University College London, care va studia atmosfera exoplanetă după lansarea în 2019. Dar, în timp ce Twinkle poate împărtăși ținta sa exoplanetă cu Kepler, orice asemănare se va termina acolo. Kepler a costat aproximativ 600 de milioane de dolari, toate provenind de la guvernul SUA prin intermediul NASA. Între timp, bugetul lui Twinkle este doar o fracțiune din Kepler: în jur de 65 de milioane de dolari, despre care site-ul Twinkle spune că „va proveni dintr-o combinație de surse publice și private”.
Și, mai degrabă decât să creeze noi instrumente științifice, Twinkle va fi construit cu componente care au fost deja inventate pentru alte misiuni. Lucrând cu o companie britanică de satelit, „luăm una dintre platformele lor care este deja existentă și o întoarcem pur și simplu la 180 de grade”, spune Marcell Tessenyi, un astronom UCL care lucrează la misiune. Oamenii de știință UCL își vor adăuga apoi propriile instrumente pentru a măsura radiațiile luminoase și infraroșii. Studiind lungimile de undă care lipsesc exoplanetelor, cercetătorii pot determina compoziția atmosferelor lor.
Astfel de misiuni mici vor fi în mod necesar limitate și nu vor putea înlocui eforturile mari de către NASA, ESA și altele. Dar acestea pot mări și adăuga valoare misiunilor mai mari, a remarcat Eike Kircher din cadrul ESA din Olanda. Acesta este „gheața de pe tort sau sarea din ciorbă”, spune el, „lucrurile care ar îmbunătăți misiunile foarte mari, care altfel ar fi imposibil de făcut”. De exemplu, Tessenvi spune că Twinkle face date din asta publicul misiunii - ceea ce înseamnă că cercetătorii din întreaga lume vor putea face descoperiri cu misiunea Twinkle.
Nava spațială Kepler a NASA a fost lansată pe 6 martie 2009. Astăzi, tehnologia și colaborările internaționale democratizează cursa spațială. (NASA, Regina Mitchell-Ryall și Tom Farrar) O modalitate pentru țările mici care nu au agenții spațiale proprii să se implice în acest tip de cercetare este prin utilizarea CubeSats, mini-sateliți care pot fi construiți cu tehnologie off-the-raft. Momentan, NASA planifică o misiune de sinucidere pentru nave spațiale care va testa dacă putem schimba direcția unui asteroid prin prăbușirea a ceva în el. Nava spațială Double Asteroid Redirection Test (DART) va fi trimisă pe un curs de coliziune cu asteroidul Didymos - cu supravegherea navei spațiale AA (Asteroid Impact Mission (AIM)) a ESA împreună cu cinci sau șase minuscule CubeSats. (Setul final de CubeSats încă nu a fost ales, dar ESA ia în considerare propunerile oamenilor de știință din Belgia, Finlanda, Italia și Suedia.)
Costul extragerii unei nave spațiale de pe Pământ rămâne o barieră semnificativă pentru explorarea spațială, a menționat Alan Wells, cercetător spațial la Universitatea din Leicester din Anglia și judecător pentru concursul Google Lunar X Prize. După 50 de ani de încercări, oamenii de știință încă nu au inventat cu succes un lansator cu o singură etapă care ar putea trimite cu ușurință și ieftin nave spațiale în spațiu, a spus el. Introducerea unui CubeSat pe orbita aproape de pământ costă doar aproximativ 19.000 USD, dar prețul crește semnificativ pentru instrumentele mai mari.
Ridesharing - trimiterea mai multor nave spațiale pe o singură lansare - poate ajuta la controlul costurilor, la fel ca tehnologiile care reduc masa de sarcină utilă, dar „costurile de lansare domină întreaga exploatare a spațiului pentru viitor”, spune el. În competiția Google Lunar X Prize - care va premia echipele care trimit cu succes un rover lunar pe lună, îl vor conduce la 500 de metri și vor trimite imagini și videoclipuri pe Pământ - doar două echipe din 16 au reușit să asigure contracte de lansare.
Găsirea surselor de finanțare este o provocare pentru oamenii de știință spațiali care lucrează în țări mai mici, a declarat Amara Graps de la Universitatea din Letonia, care, pe forum, s-a numit singura savantă planetară din Letonia. Unii au sugerat aglomerarea, dar ea s-a întrebat dacă acest lucru ar fi practic pentru bugetul de peste 3 milioane de dolari pe care îl are nevoie pentru un proiect CubeSat care să măsoare albedo-ul sau reflectivitatea planetei. CrowSund CubeSats au fost trimise în spațiu în trecut, dar chiar și Bill Nye a adunat doar 1, 24 milioane USD pentru LightSail.
În timp ce oamenii de știință, ingineri și chiar studenți sunt acum capabili să exploreze spațiul, cel puțin în capacități limitate, mai este nevoie de NASA și alte mari agenții spațiale. Din punct de vedere practic, mediul spațial este unul dificil din punct de vedere tehnologic, iar navele spațiale trebuie concepute în mod corespunzător pentru a supraviețui. Oamenii de știință își pun întotdeauna întrebări tot mai mari, care vor necesita instrumente mai mari și mai scumpe pentru a răspunde. Și colaborarea dintre națiuni și programele spațiale necesită o conducere pe care numai agențiile mai mari le pot oferi, a spus Kircher.
Dar viitorul poate vedea ESA, NASA și acele alte mari agenții să-și piardă o parte din dominanță, a spus Kircher, întrucât tot mai multe agenții, organizații și școli mai mici se implică în explorarea marelui necunoscut care este spațiul.
