Variația este unul dintre elementele de bază care face posibilă evoluția. Diferențele minuscule între indivizi dintr-o populație oferă materia primă pentru ca selecția naturală să acționeze și să provoace modificări evolutive. Acest lucru poate fi observat cu ușurință în rândul animalelor vii, dar identificarea și înțelegerea variației dintre dinozauri este mult mai dificilă. Paleontologii au, de obicei, doar o mână de exemplare, reprezentate de materiale incomplete, dintr-o gamă de site-uri care poate dura sute de mii, dacă nu milioane, de ani. Cu toate acestea, studierea modului în care diferitele dinozauri ale speciilor bine eșantionate diferă unele de altele poate ajuta cercetătorii să investigheze detalii despre diversitatea dinozaurilor și stilul de viață al dinozaurilor. Printre ultimii dinozauri studiați în acest fel se află Anchiceratops ornatus, un dinozaur cu coarne relativ obscure din Cretaceul târziu al Canadei.
După cum a revizuit paleontologul Jordan Mallon și colegii săi în studiul recent al jurnalului de paleontologie Vertebrate, Anchiceratops a avut o istorie încâlcită. Vânătorul de fosile Barnum Brown a numit prima specie, Anchiceratops ornatus, în 1914, iar în 1929 excavatorul dinozaur experimentat Charles M. Sternberg a descris o a doua specie pe care a numit-o Anchiceratops longirostris pe baza a ceea ce el credea că este un craniu mai gracil și mai zvelt. Cele două specii au fost mai târziu reunite într-o singură, A. ornatus și, în ciuda lipsei de testare riguroasă, diferența dintre cele două cranii a fost atribuită diferențelor sexuale între bărbați și femele. (Deși dimorfismul sexual a fost deseori propus pentru dinozauri, nu a fost găsit niciun caz clar, complet convingător.)
Dar există mai mult de două cranii Anchiceratops . Problema cu descoperirile dinozaurilor este că de multe ori fosilele de genuri sau specii numite deja nu sunt descrise decât dacă sunt excepționale într-un fel sau sunt utilizate într-un proiect care necesită comparații între mai mulți indivizi. În cazul Anchiceratops, au fost găsite un număr de zece cranii mai mult sau mai puțin complete, care pot fi atribuite genului, iar aceste fosile constituie baza noului studiu. Fiecare craniu a variat semnificativ de la alții din eșantion - ceva care era de așteptat pe baza unor probe mari de alte dinozauri cu coarne, cum ar fi Triceratops și Centrosaurus. Dar vreuna dintre diferențe a sugerat că unele dintre dinozauri au aparținut unei specii separate sau că anumite caracteristici pot fi utilizate pentru a distinge sexele dinozaurilor?
Mallon și coautorii au utilizat măsurători ale unor părți particulare ale craniului pentru a compara cele zece exemplare din eșantion în ceea ce se numește o analiză morfometrică. Rezultatele fiecărui test au trasat craniile pe un grafic care a reprezentat variația probei. Dacă ar exista două specii sau sexe diferite, oamenii de știință s-ar aștepta să vadă două grame distincte de cranii pe graficele. Nu a fost găsit un astfel de model. Chiar dacă dimensiunea eșantionului a fost mică, rezultatele au indicat că nu a existat o divizare masculină-feminină detectabilă. În plus, anatomia craniilor și lipsa aglomerării nu ofereau niciun sprijin ideii că există mai mult de o specie de Anchiceratops . Se pare că nu a existat decât o singură specie, Anchiceratops ornatus, păstrată în rocile formațiunii Horseshoe Canyon care datează cu aproximativ 71 de milioane până la 69 de milioane de ani în urmă. Două milioane de ani este o evoluție destul de bună în comparație cu perioada de timp în care au persistat alte specii de dinozaur cu coarne: În vechea Formație a Parcului Dinozaurilor din aceeași zonă, speciile de dinozauri cu coarne par să fi atârnat doar de aproximativ 700.000 de ani.
De ce Anchiceratops ornatus a fost o specie cu o durată mai lungă de viață decât dinozaurii mai vechi din punct de vedere geologic din același cartier, nu se știe, dar Mallon și colegii oferă mai multe ipoteze. Poate că, din cauza diversității mai mici a dinozaurilor din Formația de cai de potcoavă, Anchiceratopsul a avut o concurență mai mică pentru produsele alimentare din alte erbivore și, prin urmare, a putut să persiste mai mult timp. Apoi, din nou, micșorarea căii navigabile interioare din timpul acelei perioade ar fi putut afecta istoria speciei. În zilele formării parcului dinozaurilor, marea a putut să creeze habitate fragmentate care au dus la izolarea populațiilor de dinozauri care au evoluat spre noi specii. Întrucât calea navigabilă se retrăgea în perioada Anchiceratops, habitatele erau mai puțin fragmentate și presiunile de mediu au fost eliberate, astfel încât mai puține specii ar fi putut să acopere habitatele mai spațioase și mai continue. În mod alternativ, Anchiceratopsul ar fi putut fi o specie relativ rezistentă, care ar putea face mai bine schimbărilor de mediu create de regresiunea mării și, ca urmare, a persistat mai mult decât speciile care s-au bazat pe alimente sau habitate specializate. Cel puțin, însă, Anchiceratops pare a fi o mică poveste de succes a dinozaurilor.
Referințe:
Mallon, J., Holmes, R., Eberth, D., Ryan, M., & Anderson, J. (2011). Variația în craniul din (Dinosauria, Ceratopsidae) din Formația Horseshoe Canyon (Cretaceul Superior) din Alberta Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (5), 1047-1071 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.601484
