Până în acest an, 70 de balene cenușii s-au spălat pe plajele de-a lungul coastei de vest, din California până în Alaska, suficient pentru că vineri trecut, Administrația Națională Oceanică și Atmosferică a declarat un „eveniment neobișnuit de mortalitate” și a lansat o anchetă pentru motivul pentru care balenele mor.
Reuters raportează că până în prezent au fost găsite 37 de balene moarte în California, trei în Oregon, 25 în Washington, cinci în Alaska și alte cinci de-a lungul coastei Columbia Britanică.
Associated Press relatează că multe balene vii apar în locuri neobișnuite pe care de obicei nu le vizitează în timpul migrației, cum ar fi Puget Sound și San Francisco Bay, probabil căutând hrană, ceea ce le pune în pericol și mai mare. Patru balene găsite în California au fost lovite de nave de lângă San Francisco.
În fiecare primăvară, balenele migrează aproximativ 5.000 de mile de pe terenurile lor de naștere din Mexic, către bazele lor de hrănire din Alaska. Balenele se hrănesc doar în apele arctice, sărbătorindu-se cu crustacee mici numite amfipode. Trebuie să se alimenteze suficient pentru a supraviețui întregii lor rute de migrație de 10.000 de mile dus-întors, relatează Kate Williams la Oregon .
Dacă nu se ambalează pe blubber în Alaska, nu vor avea suficientă energie pentru a-și finaliza călătoria spre sud și înapoi. Acesta pare să fie cazul cu majoritatea balenelor examinate până acum. Majoritatea animalelor decedate sunt emaciate cu foarte puține grăsimi corporale. Este posibil ca cele 70 de balene să fie doar o fracțiune din balenele care au murit în călătoria de migrație până în această primăvară, de vreme ce majoritatea balenelor se scufundă pe fundul oceanului când mor.
Până în prezent, cercetătorii au două teorii principale cu privire la motivul pentru care animalele mor de foame. Unul este că populația de balene gri din Pacificul de Nord a atins în esență capacitatea de transport a mediului său sau nivelul pe care îl pot susține resursele alimentare. Este posibil să existe prea multe balene și prea puține amfipode pentru întreaga populație pentru a-și obține partea în timpul freneziei de vara trecută.
„Rețineți că capacitatea de transport nu este un plafon greu, ci că este un prag în schimbare”, a declarat pentru Reuters biologul NOAA, David Weller. „În anii sau în anii de mediu, mediul este capabil să susțină mai multe balene decât în alți ani.”
Nat Herz de la Alaska Public Media relatează că tendințele de încălzire în Arctica ar putea fi de asemenea în joc. Reducerea gheții marine poate avea un impact asupra populației de amfipode, reducând resursele alimentare disponibile pentru balene.
„Trebuie să fim cu adevărat de vârf: Există vreo legătură cu schimbările climatice? Și are această legătură cu alți factori care ar putea afecta și alte specii? ”, A declarat Herz, biologul de cercetare John Calambokidis de la Washington, care se află la Colectivul de Cercetări Cascadia. „S-ar putea ca balenele gri să fie un semn de avertizare timpuriu asupra altor lucruri la care trebuie să fim atenți?”
Vara trecută, în special, apele din Marea Bering au fost cu nouă grade mai calde decât în mod normal, ceea ce ar fi putut afecta hrănirea balenelor. NOAA, care examinează balenele în sezonul de hrănire, își trece înregistrările din vara trecută pentru a vedea dacă nu au lipsit ceva neobișnuit. În acest an, aceștia vor acorda o atenție deosebită și sezonului de hrănire pentru a determina dacă există mai multe balene care concurează pentru mai puține resurse. De asemenea, este posibil ca mâncarea să nu fie la fel de hrănitoare ca de obicei.
Julia Jacobo la ABC News raportează că cercetătorii suspectează că amfipodele pe care le preferă balenele, care trăiesc în sedimentele de pe fundul mării, sunt fertilizate de alge asociate cu gheața marină. Odată ce gheața s-a topit, amfipodele pot fi în scurt timp. Balenele s-ar putea baza pe alte surse de hrană, cum ar fi krillul, care poate să nu conțină cantitatea de lipide grase de care au nevoie pentru a-și construi rezervele de energie neclar. AP raportează că sondajele arată că se întâmplă schimbări în paturile amfipodelor și că creaturile s-au mutat spre nord în ultimii ani.
Acesta nu este primul eveniment neobișnuit de mortalitate în rândul balenelor gri din Pacificul de Nord. În 1999 și 2000, s-a produs o scădere similară cu peste 100 de balene spălate pe tărâm, care a fost declanșată de un eveniment El Nino sau de o încălzire ciclică a Pacificului. Cu toate acestea, în timpul acestui declin, Jacobo ABC raportează că balenele nu au fost emaciate. Cercetătorii nu au fost niciodată capabili să identifice cauza mortalității în timpul acelui eveniment.
În 1994, balena cenușie din Pacificul de Nord a fost scoasă de pe lista de specii pe cale de dispariție din cauza recuperării fenomenale a speciilor în urma unui moratoriu privind balenele comerciale. Sperăm că această scadență, care este de așteptat să continue, va fi doar un eveniment de un an. Dar Alisa Schulman-Janiger, directorul Proiectului de recensământ și comportament al balenei gri, spune Williams din Oregon, că există semne precoce că ar putea exista probleme în întreaga populație. Viței născuți anul acesta sunt echivalente cu doar o treime din numărul de anul trecut. Populația a ajuns săptămâni târziu până la locul de reproducție, este mai slabă decât de obicei și, desigur, există o rată mare de mortalitate, toate ridicând îngrijorari.
NOAA va continua să investigheze evenimentul mortalității atât timp cât va dura și va posta actualizări pe un site dedicat evenimentului.
