În 1870, când Jacob August Riis a imigrat în America din Danemarca pe vaporul Iowa, a călărit în furaje cu nimic altceva decât hainele de pe spate, 40 de împrumutați dolari în buzunar și o cămașă care conținea un singur păr de la fata pe care o iubea. Trebuie să fi fost greu pentru Riis, în vârstă de 21 de ani, să-și imagineze că în doar câțiva ani scurti, va păstra în comun cu un viitor președinte, va deveni un pionier în fotoperiodism și ar ajuta la reforma politicii locative din New York.
Jacob Riis, care a murit acum 100 de ani în această lună, s-a luptat prin primii săi ani în Statele Unite. Nu a reușit să găsească un loc de muncă constant, a lucrat ca mașinărit, feronier, strat de cărămidă, tâmplar și vânzător, și a cunoscut cele mai grave aspecte ale urbanismului american - criminalitate, boală, gospodărie - în locuințele și casele de închiriat scăzute. asta ar inspira în cele din urmă pe tânărul imigrant danez să se dedice îmbunătățirii condițiilor de viață pentru clasa inferioară a orașului.
Printr-un pic de noroc și multă muncă grea, el a obținut un post de jurnalist și o platformă pentru a expune situația comunității inferioare. În cele din urmă, Riis a devenit un reporter al poliției pentru The New York Tribune, acoperind unele dintre cele mai ridicate districte ale orașului, o muncă care ar duce la faimă și la o prietenie cu comisarul de poliție Theodore Roosevelt, care l-a numit pe Riis „cel mai bun american pe care l-am avut vreodată. știa.“ Riis știa ce înseamnă să sufere, să moară de foame și să rămână fără adăpost și, deși proza lui era uneori senzaționalistă și chiar ocazional prejudecată, avea ceea ce Roosevelt numea „marele dar de a-i face pe ceilalți să vadă ce vede și să simtă ceea ce simțea .“
Dar Riis a vrut să arate literalmente lumii ceea ce a văzut. Așadar, pentru a-i ajuta pe cititorii să înțeleagă cu adevărat pericolele dezumanizante ale cartierelor de imigranți pe care îi știa prea bine, Riis s-a învățat să se fotografieze și a început să ia cu el o cameră de filmat. Invenția recentă a fotografiei flash a făcut posibilă documentarea locuințelor întunecate, aglomerate, a saloanelor sumbre și a mahalalelor periculoase. Utilizarea pionieră a Riis a fotografiei flash a scos la lumină chiar și cele mai întunecate părți ale orașului. Folosite în articole, cărți și prelegeri, compozițiile sale izbitoare au devenit instrumente puternice pentru reforma socială.
Tratatul lui Riis din 1890 despre critica socială Cum a fost scrisă celelalte jumătăți de viață în convingerea „că experiența fiecărui om ar trebui să valoreze ceva pentru comunitatea din care a desenat-o, indiferent care ar fi această experiență, atât timp cât a fost strălucită linia unor lucrări decente, cinstite. ”Plin de relatări neapologice și dure ale vieții în mahalalele cele mai grave din New York, statistici fascinante și teribile despre locuința în locuințe și reproduceri ale fotografiilor sale revelatoare, How the Other Half Lives
a fost un șoc pentru mulți newyorkezi - și un succes imediat. Nu numai că s-a vândut bine, dar l-a inspirat pe Roosevelt să închidă cel mai rău dintre casele de cazare și i-a stimulat pe oficialii orașului să reformeze și să aplice politicile de locuire ale orașului. Pentru a cita din nou viitorul președinte al Statelor Unite: „Nenumăratele rele care se ascund în colțurile întunecate ale instituțiilor noastre civice, care se află în străinătate în mahalale și au locuința permanentă în casele aglomerate, s-au întâlnit în dl. Riis este cel mai formidabil adversar întâlnit de ei în New York. "
