Institutele Naționale de Sănătate au ridicat un moratoriu de trei ani pentru experimente controversate care prezintă riscul de declanșare a unei pandemii virale, dar poate pregăti și Statele Unite pentru un focar mortal.

Așa cum Nell Greenfieldboyce raportează pentru NPR, Departamentul de Sănătate și Servicii Umane a dezvăluit marți un nou cadru pentru ghidarea finanțării federale a cercetărilor care implică modificarea genetică a virusurilor periculoase precum gripa, SARS (sindromul respirator acut sever) și MERS (sindromul respirator din Orientul Mijlociu) .

Cercetarea „câștig de funcție”, așa cum este numit acest domeniu controversat de studiu, vede virologii să creeze mutații în laborator, care îi pot ajuta să prezică cum va evolua un anumit virus - și dacă va deveni mai puternic sau transmisibil în viitor. Dar dacă un virus îmbunătățit ar scăpa de laborator, avertizează criticii, rezultatele ar putea fi dezastruoase. NIH a petrecut ultimii trei ani cântărind argumente despre experimente cu câștig de funcție - timp în care au interzis finanțarea acestei lucrări - și a decis în cele din urmă că merită riscul.

„Avem responsabilitatea să ne asigurăm că cercetarea cu agenți infecțioși se desfășoară în mod responsabil și că avem în vedere potențialele riscuri de biosiguranță și biosecuritate asociate unei astfel de cercetări”, a declarat directorul NIH, Francis Collins, într-o declarație, potrivit Maggie Fox, de la NBC News . „Acum avem o politică mult mai transparentă și mai clară.”

În 2014, Casa Albă a impus o „pauză de finanțare” obligatorie oricărei cercetări care ar putea agrava impactul gripei, SARS sau MERS. Decizia a venit la scurt timp după ce oficialii NIH au descoperit flacoane „uitate” de varicelă vie, așezate într-un frigider nesigur, notează Fox. În 2015, a apărut o altă greșeală de laborator jenantă, care a văzut că armata livrează accidental antrax în Australia.

Posibilitatea unei erori umane este preocuparea principală pentru adversarii cercetării „câștig de funcție”. În cazul în care un lucrător de laborator s-a infectat fără să știe, el sau ea ar putea elibera agenți patogeni periculoși publicului.

"Ingineria nu este ceea ce mă îngrijorează", Marc Lipsitch de la Harvard TH Chan School of Public Health spune pentru Sharon Begley de la STAT. „Accidentul după accident a fost rezultatul greșelilor umane.”

Dar mulți virologi au salutat ridicarea moratoriului de către NIH. Virusurile evoluează constant, iar specialiștii spun că, cu siguranță, se va întâmpla o altă viitoare pandemie de gripă, potrivit Fox of NBC News. SUA sunt, însă, foarte slab echipate pentru a face față unei epidemii iminente; un raport recent al Trustului pentru Sănătate din America a descoperit că există „lacune majore în pregătirea pentru sănătate în situații de urgență” în multe state. Potențiașii să prevadă cum se va comporta un virus, spun susținătorii, îi pot ajuta pe oficialii de sănătate publică să dezvolte mai bine strategiile de manipulare a unei pandemii.

„Evoluția garantează că, în mod natural, „ tulpinile] de gripă și alte agenți patogeni vor apărea ”, a spus Samuel Stanley, președintele Universității Stony Brook și președinte al Comitetului național științific pentru biosecuritate. „Natura este bioteroristul suprem și trebuie să facem tot ce putem pentru a rămâne cu un pas înainte”.