Stefan Brändel locuiește pe o insulă mare din mijlocul Canalului Panama și își petrece nopțile prinzând lilieci. O parte dintr-un grup mic de oameni de știință germani care studiază transmiterea bolilor în pădurile tropicale, el se deplasează adânc în vegetația groasă a insulei, trei până la patru seri în fiecare săptămână, pentru a colecta date prin prinderea creaturilor în plase lungi asigurate între copaci. Munca durează până dimineața devreme, dar Brändel, un doctorat la Universitatea din Ulm, este de necontestat - îi place foarte mult liliecii.
„Îmi place diversitatea, iar liliecii sunt un grup de mamifere super divers, cu câteva mii de specii la nivel mondial și 74 aici pe această insulă în neotropice”, mi-a spus în urmă cu câteva luni, când am vizitat insula, pe nume Barro Colorado, pentru a vedea unul dintre avanposturile de cercetare ale Centrului de Cercetări Tropicale Smithsonian, un grup de laboratoare și cămine pe marginea pădurii, unde stă cu alți oameni de știință pe tot parcursul anului pentru a studia flora și fauna protejate a insulei.
„Și sunt animale frumoase”, a adăugat el. „Aceasta este partea cea mai convingătoare.”
Stephan Brändel și Julian Schmid, ambii doctoranzi de la Universitatea din Ulm, au înființat o plasă pentru noaptea noastră de capcană (Toate fotografiile lui Ian Ramsey-North) Brändel a fost de acord să mă ducă pentru o noapte de prindere de lilieci, așa că l-am întâlnit lângă laboratorul grupului său puțin înainte de amurg și am pornit în pădure purtând cizme de noroi și faruri. (Brändel și colegii săi călătoresc adesea cu vaporul în locuri mai îndepărtate de pe insula și în jurul acesteia, dar o prognoză meteo neplăcută ne-a obligat să rămânem aproape de clădirile de cercetare.) În timp ce încă mai aveam lumina soarelui, Brändel și un alt doctorand au aruncat câteva plase., fiecare aproximativ 36- pe 15 metri, pe cărări bine purtate prin copaci. Liliecii nu acordă prea multă atenție în timp ce ocolesc aceste căi, deoarece de obicei nu există obstacole, a explicat Brändel, așa că sunt mai ușor de blocat.
Cea mai interesantă parte a capturilor de lilieci - sau „filtrarea aerului”, după cum Marco Tschapka, profesor de la Universitatea din Ulm, care conduce echipa pe Insula Barro Colorado, îi place să o numească - este că nu știi niciodată ce mergi pentru a obține, grupul a fost de acord. Unele nopți nu prind lilieci, alte nopți prind multe; Brändel a înregistrat recent un record personal de 80 de ani. Când soarele a apărut pe insulă și un cuplu scârțâind, gâfâind mici buline de blană au intrat repede în plasele noastre, a spus că suntem în altă noapte bună.
Până aproape, speciile de lilieci tropicali pe care i-am prins erau un amestec neliniștitor de adorabili și respingători. În timp ce tot ce voiam să fac era să-mi zgârie burticele neplăcute și să-mi scutur nasurile frunze, colanele lor de coșmar mi-au arătat exact ce s-ar întâmpla dacă aș face. Brändel a desfăcut cu grijă fiecare captiv, fixându-și aripile pe spate cu degetele pentru a preveni scăparea și pentru a evita mușcăturile urâte. Liliecii, care erau departe de a fi fericiți, au înlăturat strigătele de strâmtorare ale jucăriei și s-au aplecat cu vioiciune în ceea ce a venit în fața lor.
Brändel deblochează un liliac de pe net în timp ce își înfige aripile în spatele spatelui, astfel încât să nu poată scăpa sau mușca. Stochează liliecii în pungi de pânză albă până când este gata să le studieze (Toate fotografiile lui Ian Ramsey-North) „Când plânge, este furios. Nu suferă ”, a spus Brändel, după ce l-am întrebat dacă își îngrijora că cercetările sale maltratează animalele. „Cele mai multe dintre specii sunt cu adevărat băieți. Da, îi faci rău în modul lor de a trăi, îi încurci, dar trebuie să îi tratezi cu respect. ”
În cele din urmă, beneficiile supărării unei mici fracțiuni din populația de lilieci depășesc consecințele, Brändel și colegii săi sunt de acord. Scopul larg al cercetării lor este de a vedea dacă intruziunea umană ar putea încuraja răspândirea bolilor între speciile din pădurile tropicale, prin deranjarea echilibrelor ecologice de lungă durată. Studiile științifice din alte părți au arătat deja că pădurile intacte oferă un tampon natural împotriva focarelor de boli prin creșterea unei diversități de animale, insecte și agenți patogeni, ceea ce împiedică orice boală singură să câștige proeminență în comunitate. Brändel vrea acum să vadă dacă acest „efect de diluare” se aplică liliecilor de pe Barro Colorado și pădurile din jur.
„Ceea ce sperăm să vedem este că în loturile [de pădure] care au o influență antropică mai mare, cele care sunt cele mai degradate, există mai puține specii de lilieci, dar o abundență mai mare a speciilor care supraviețuiesc, astfel încât acestea interacționează mai mult iar prevalența bolilor este mai mare ”, a spus el. „Dacă prevalența în cadrul unei specii specifice este mai mare, atunci riscul ar putea fi, de asemenea, mai mare pentru transmiterea către o altă specie.”
Brändel și Thomas Hiller, un alt student la doctorat, stau pe podeaua pădurii pentru a-și inspecta liliecii, înregistrând date precum tipul de specie și măsurători ale corpului și colectând probe de sânge. (Toate fotografiile lui Ian Ramsey-North) Dacă cercetările lui Brändel arată dovezi ale acestei ipoteze, munca sa se va adăuga la apelul deja strident al comunității științifice pentru ca noi să avem mai multă grijă de pădurile lumii. Reglând mai bine construcțiile și exploatările forestiere și împiedicând braconajul, speranța este că păstrarea diversității pădurii ar împiedica bolile emergente să sară între specii și, eventual, chiar să intre în populația umană.
Pentru a începe să înțeleagă modul în care bolile se răspândesc în comunitățile de lilieci Barro Colorado, grupul lui Brändel este doar să adune la fel de multe informații cât pot despre lilieci. „Când vorbești despre viruși, nu este suficient să ieși, să pescuiești viruși, să te uiți la tot ce găsești și apoi să declare viitorul sfârșit al umanității pentru că ai găsit un virus”, mi-a spus Tschapka, cercetătorul principal. . „Aveți nevoie de informații de fond. Și ai nevoie de o idee despre ecologia virușilor. Ce condiții favorizează răspândirea virusurilor? Ce condiții mențin abundența și prevalența virusurilor la gazde scăzute? Fără aceste informații, nu puteți spune nimic deloc. ”
După ce a dezlegat liliecii supărați de pe plasele sale, Brändel i-a aruncat în pungi mici cu cordon, pe care apoi le-a atârnat pe ramurile din apropiere. După o oră sau mai mult de capcană - am făcut legătura cu aproximativ 20 de lilieci, ceea ce a fost bine, având în vedere că am folosit doar jumătate din plasele ca de obicei - el și un alt doctorand au adunat pungile de liliac, am înființat o mini tabără de echipamente științifice și s-a așezat pe pământ pentru a începe colectarea datelor, partea care le ține până târziu. Pentru fiecare liliac, acestea au făcut următoarele: specii record, sexul, vârsta generală, locația prinsă, lungimea antebrațului și greutatea; colectați paraziți de insecte minuscule din corpul lor și depozitați-le într-un flacon; scartați un eșantion de țesut dintr-o aripă pentru informații genetice; tampon pentru eșantioanele fecale (de asemenea, acestea se află într-un flacon, iar ulterior sunt înghețate); și luați probe de sânge.
După ce Brändel m-a plimbat prin acest proces de colectare a datelor, el și Hiller au căzut într-un ritm constant. În timp ce stăteam la o parte, ascultând broaștele care sună în pădure și îmi lăsasem pleoapele să cadă, au lucrat neobosit, s-au pierdut într-o stare zenă de a extinde instrumentele de măsurare, de a trece flacoane și de a face mici comentarii liliecilor.
Ca parte a culegerii de date, Brändel taie o bucată mică de țesut dintr-o aripă a fiecărui liliac. Acesta dăunează puțin creaturilor, deoarece aripile lor sunt făcute din unele dintre țesuturile cu cea mai rapidă creștere la toate mamiferele (Toate fotografiile lui Ian Ramsey-North) „Există această emoție în corpul tău”, a spus Brändel despre prindere, mai ales când a fost făcută singură. „Știi ce să faci, așa că munca mă menține calmă, dar ai această formă de adrenalină, pentru că trebuie să fii foarte atent cu totul sau să te concentrezi foarte mult pe ea. Asta îmi place foarte mult sentimentul din interior, care este atât de frumos. Nu aș schimba acest lucru în alt lucru. ”
Pe lângă faptul că a încurajat o mai bună îngrijire pentru habitatele liliecilor, el a spus că și-ar dori ca cercetările sale să îmbunătățească reputația liliecilor. „Mulți oameni cred că toate liliecii sunt vampiri, toate liliecii sunt răi, trebuie să-i omorâm”, mi-a spus el. „Chestia este că trebuie să le vezi. Dacă le aveți, și le gestionați, și vă uitați la dungile lor drăguțe și știți că aceasta este o bătaie care mănâncă smochine, atunci sunt doar drăguțe. Sunt animale drăguțe.
"O parte din motivul pentru care studiem liliecii este de a ajuta oamenii să-i înțeleagă", a spus el.
Colectarea datelor a durat aproximativ două ore. După ce a procesat fiecare liliac, Brändel și-a desfăcut aripile pentru a le da drumul. Ultima pe care a studiat-o a fost o captură rară: Phylloderma stenops, cunoscută drept „liliacul cu fața palidă”. Blana ei bronzată și urechile ascuțite și ridicate erau într-adevăr atractive. Tschapka s-a alăturat lui Brändel și Hiller pentru a-și lua rămas bun de la creatură și au trecut-o ușor în jur, fiecare ținându-și fața neobișnuită aproape de a sa pentru o ultimă inspecție. Când l-au eliberat, liliacul a dispărut urlând în pădure.
