Călugării de la Biserica Nașterii din Betleem nu aruncă doar prima piatră, ci depozitează stânci în așteptarea viitoarelor altercații. Câțiva oameni sfinți au aterizat în spital în urmă cu două Crăciunuri, după ce a izbucnit o luptă cu prăfuirea candelabrilor bisericii. Luptele ocazionale la bazilica veche de 1.700 de ani, despre care se crede că marchează locul de naștere al lui Iisus Hristos, reflectă dificultatea de a adăposti trei culturi creștine sub un singur acoperiș.
Și acum acel acoperiș se putrezește, amenințând integritatea structurală a clădirii. Părți din structura de trunchi de lemn datează din secolul al XV-lea, iar găurile din lemn permit apei murdare să se scurgă pe picturile prețioase și mozaicurile de mai jos. Problema s-a înrăutățit de zeci de ani, dar clericii rezidenți - din bisericile ortodoxe grecești și armene ortodoxe și cu ordinul franciscan al Bisericii Romano-Catolice - sunt gelosi cu pretențiile celuilalt despre custodie și nu au putut să fie de acord cu un plan de acțiune. . În ciuda efortului recent al autorității palestiniene de a interveni, istoricii disperau să salveze locul.
„Este în cea mai mare nevoie de cea mai mare îngrijire”, spune Jaroslav Folda, profesor universitar emerit de istorie a artei din Universitatea din Carolina de Nord, care studiază picturile Cruciatului pe coloanele de calcar roșii ale bazilicii. "Această biserică este una dintre cele mai sfinte locații ale creștinismului. Este victima aici."
Bazilica asemănătoare fortăreței este una dintre cele mai vechi biserici care funcționează continuu din lume, supraviețuind - unii ar spune în mod miraculos - diverse invazii, schimbări de regim, incendii, cutremure și, cel mai recent, asediul din 2002 din Betleem, când palestinienii înarmați s-au ascuns în biserică. de la forțele israeliene săptămâni întregi. Unii se întreabă dacă biserica a fost cruțată doar pentru a fi distrusă de oamenii care o prețuiesc cel mai mult. Atmosfera ostilității „atacă locul sfânt”, spune reverele Jerome Murphy-O'Connor, un preot romano-catolic care predă arheologie la École Biblique din Ierusalim.
Mahmoud Abbas, președintele Autorității Palestiniene, care controlează Betleemul, a promis în noiembrie trecut că guvernul său va ajuta la organizarea unui efort de restaurare a acoperișului și la înființarea unui fond pentru donații. Dar banii nu sunt problema. De fapt, toate cele trei biserici par să își dorească privilegiul istoric de a ridica cel puțin o parte a filei, ca mijloc de a ieși în concurs.
Biserica Nașterii Domnului a fost construită în jurul anului 330 d.Hr. de către primul împărat roman creștin Constantin și a fost distrusă în cea mai mare parte - posibil în timpul unei rebeliuni samariteze în anul 529 d.Hr., deși rămân părți ale pardoselii mozaice originale. Curând după aceea, împăratul bizantin Justinian a reconstruit biserica într-o manieră mai mare, mai mare - în mare parte structura care rămâne în prezent. În 614 d.Hr., perșii, care au stricat multe alte biserici în timpul războaielor cu Bizanțul, au cruțat Biserica Nașterii Naționale, presupus din respect pentru un mozaic al magilor arătați purtând ținute persane.
Când cruciații au cucerit Țara Sfântă în 1099, au trimis o forță de 100 de cavaleri pentru a păzi biserica; în cele din urmă, artiștii din această epocă au înfrumusețat clădirea cu mozaicuri proprii și picturi pe coloană ale sfinților, realizate în metoda rară encaustică, cu pigment suspendat în ceară.
Controlul politic asupra Betleemului a trecut de mai multe ori de atunci. (Faimoasa intrare a bisericii, „Ușa Smereniei”, de patru metri înălțime, a fost construită nu pentru a face pelerinii să se înclineze, ci mai degrabă pentru a-i respinge pe jefuitori pe cal și cu cămile după cruciade.) Întrebarea despre care creștinii aveau drepturile la ce părți ale bisericii au ajuns în cele din urmă atât de încordate încât sultanii otomani, care au condus Palestina din anii 1500 prin Primul Război Mondial, au instigat un sistem nescris, cunoscut acum sub denumirea de Status Quo, care prevede ca lucrurile să fie făcute așa cum se făceau întotdeauna. Oricine a prelucrat anterior un anumit culoar, a folosit un anumit dulap sau a atârnat o tapiserie dată are drepturi exclusive asupra acelei sarcini sau obiecte.
Cu toate acestea, dacă altcineva reușește să utilizeze sau să aibă grijă de un obiect, proprietatea îi trece.
"Știi, 'Dacă îl spargi, îl cumperi'?" spune Adam Porter, profesor asociat de religie la Illinois College. „Ei bine, acesta este:„ Dacă îl curățați, îl dețineți. ”
Lupta extrem de mediatizată de Crăciun în urmă cu doi ani a fost în esență o dispută teritorială. Grecii curățau o parte a bisericii controlată de armeeni și obiceiul le-a dictat că ar putea face praf candelabrele stând pe o scară așezată într-un loc stabilit. Însă grecii au încercat să-și mute scara, urcând pe gazonul armean.
„Ei bine”, spune Raymond Cohen, profesor de relații internaționale la Universitatea Evreiască din Ierusalim, „ei trebuiau să știe că asta era ca și cum ai flutura o cârpă roșie în fața unui taur”.
Funcționarii religioși din regiune spun că ceea ce par a fi niște scroci mărunte fac parte dintr-o luptă mai mare.
"Preocuparea noastră ar fi dacă am rămâne înapoi și nu am încerca să apărăm drepturile a două miliarde de catolici", spune reverele Garret Edmunds, un frate franciscan care este vice-comisar al Țării Sfinte din Washington, DC și locuiește în Ierusalim. timp de jumătate de an. "Chiar și lucruri mai puțin consecințe decât înlocuirea unui acoperiș, cum ar fi curățarea unui pas, sunt importante. Dacă [ortodocșilor greci] li s-a permis repararea acoperișului fără plângere sau îngrijorare, acum 100 de ani ar putea spune: 'În 2008, am plătit pentru acoperișul și acesta este un semn al proprietății noastre. ""
Cohen spune că intervenția Autorității Palestiniene este un semn promițător - nu din cauza fondurilor pe care le-ar putea strânge, ci pentru că reprezintă o conducere în afara conducerii. El a scris o carte despre un alt proiect de restaurare taxat la Biserica Sfântului Mormânt din Ierusalim, care a fost grav avariată după un cutremur din 1927. Cu o supraveghere ulterioară din partea guvernului iordanian, bisericile de custodie au putut începe negocierile, care au durat doar zece ani.
"Cred că reparațiile [la Biserica Nașterii Naționale] se vor întâmpla în viitorul apropiat? Nu, dar trebuie să începeți undeva", spune Cohen. „Uneori, comportamentul este atât de copilăresc - nu-ți vine să crezi că aceștia sunt bărbați mari. Trebuie să bateți capete și să spuneți:„ Băieți, ne asumăm sarcina ”. "
În Grota Nașterii Nașterii, Steaua Nașterii Naționale marchează locul unde se crede că Iisus s-a născut. (Remi Benali / Corbis) 
La Biserica Nașterii Domnului, trei grupuri creștine rivale își folosesc îndatoririle de îngrijire pentru a-și menține pretențiile față de baziilică. (Remi Benali / Corbis) 
Biserica, reconstruită în jurul anului 529 d.Hr., a supraviețuit invaziilor, rebeliunilor și cutremurelor. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Faimoasa intrare a bisericii, „Ușa Smereniei”, de patru metri înălțime, a fost construită nu pentru a face pelerini să se înclineze, ci mai degrabă pentru a-i respinge pe jefuitori pe cal - și cu cămile, după cruciade. (Jon Arnold / JAI / Corbis)
