În 1997, paleontologul argentinian Rubén DF Martínez de la Universitatea Națională din Patagonia a găsit un craniu de dinozaur bine conservat în apropierea orașului Sarmiento. Dar abia de curând Martínez și-a dat seama că a descoperit o nouă specie de titanosaur, cele mai mari animale care au cutreierat vreodată planeta.
Folosind scanări CT, Martínez împreună cu Lawrence M. Witmer, profesor de paleontologie la Universitatea Ohio și Matt Lamanna, curator asistent la Muzeul Carnegie de Istorie Naturală din Pittsburgh, au stabilit că craniul și oasele gâtului asociate provin dintr-o specie nedescrisă de dinozaur., pe care au numit-o Sarmientosaurus musacchioi și amănunțit într-un articol publicat în revista PLOS One .
Scanările au scos la iveală faptul că Sarmientosaurul este cu totul diferit de alți titanozauri, cei mai mulți dintre ei trăind acum 100 până la 95 de milioane de ani în perioada mijlocie a cretaceului, incluzând uriași de 70 de tone ca Puertasaurus și Argentinosaurus . Sarmientosaurus este puțin mai mic, lung de aproximativ 40 de metri și cântărește doar 10 tone.
Potrivit lui Kenneth Chang de la The New York Times, dino a avut o botă largă și dinți mai grași. Mufe mari pentru ochi sugerează că viziunea sa a fost mai avansată decât titanozaurii de mai târziu. De asemenea, urechea sa internă a fost ajustată la sunete de frecvență joasă. „Poate pentru a urmări prădătorii… sau mișcările propriei turme”, îi spune Witmer lui Chang. Poziția urechii interioare sugerează, de asemenea, că Sarmientosaurul și-a menținut capul înclinat la un unghi de 45 de grade în timp ce se alimenta pe plante.
Scanările sugerează, de asemenea, că creierul creaturii mari era probabil doar de dimensiunea unui var. „Este destul de mic”, îi spune Witmer lui Chang. „Încerci să nu-l judeci, dar este un creier destul de mic.”
Craniul este special dintr-un alt motiv: potrivit unui comunicat de presă, în ciuda identificării a peste 60 de specii de titanosaur, cercetătorii au doar cranii complete sau semi-complete pentru patru dintre acestea. „ Sarmientosaurus are probabil cel mai complet și cel mai bine păstrat craniu al oricărui sauropod din America de Sud până acum”, spune paleontolog Mathew Wedel de la Western University of Health Sciences din California, Brian Switek la National Geographic .
Wedel este, de asemenea, un fan al specimenului, deoarece completează un decalaj evolutiv în arborele titanosaurului dintre speciile mai vechi precum Brachiosaurus și rudele ulterioare. „Pentru mine, Sarmientosaurus este mișto pentru că pune la punct acel gol”, spune Wedel pentru Switek. „Poți să te uiți la acest lucru și să spui:„ Da, mișto, am așteptat pe cineva ca tine ”.
Din cauza lipsei craniilor, masa detaliilor din scanări este un pas înainte pentru paleontologi. „Pentru mine, acest grup sunt destul de misteriosi”, îi spune Lamanna lui Chang. „Combinând date din aceste descoperiri diferite, creăm treptat o imagine despre cum a fost biologia acestor animale. Cu alte cuvinte, ce face ca cele mai mari animale terestre din toate timpurile să bifeze?
Pentru Martínez, așteptarea de 20 de ani pentru a-și adăuga descoperirea în arborele genealogic al dinozaurilor a meritat. „Descoperiri precum Sarmientosaurul se întâmplă o dată în viață", spune el în comunicatul de presă. „De aceea am studiat atât de amănunțit fosilele, pentru a afla cât mai multe despre acest animal uimitor."
