Pōhutukawa, o specie de mirt care izbucnește cu flori înverșunate în culoarea crizelor în vreme caldă, este unul dintre cei mai iconici arbori din Noua Zeelandă. Deoarece înflorește în perioada sărbătorilor (care are loc în timpul verii din Noua Zeelandă), pōhutukawa împodobește cărțile de Crăciun Kiwi și caracteristici în cântece jalnice de Crăciun. Arborele are, de asemenea, o semnificație sacră pentru cultura autohtonă Maori. Dar, după cum Kelsey Kennedy raportează pentru Atlas Obscura, un nou studiu sugerează că iubita pōhutukawa din Noua Zeelandă ar fi putut avea originea în Australia.
Publicat în American Journal of Botany, studiul descrie două noi specii fosile pōhutukawa, care au fost descoperite pe coasta Tasmaniei de către o echipă de cercetători de la Universitatea din Adelaide. Fosilele datează în urmă cu aproximativ 25 de milioane de ani. Deoarece pōhutukawa aparține genului Metrosideros, noile specii au fost denumite Metrosideros dawsonii și Metrosideros wrightii.
Nu este prima dată când cercetătorii au descoperit urme ale strămoșilor pōhutukawa în Australia. Fosilii aparținând unui alt subgen de Metrosideros, descoperit și în Tasmania, s-au dovedit a avea aproximativ 35 de milioane de ani. După cum notează autorii studiului, aceste constatări „consolidează în continuare cazul unei origini australiene a genului”, deoarece acestea indică faptul că a existat o diversitate de Metrosideros antice în Australia.
De asemenea, este indicat faptul că noile fosile nu sunt atât de răspândite ca strămoșii lor. „Este posibil ca aceste specii să nu fi fost la fel de bine adaptate pentru diseminarea pe distanțe lungi ca și celelalte specii, așa că este probabil să fie originare [din Australia]”, spune Myall Tarran, cercetător la Școala de Științe Biologice a Universității din Adelaide. într-o declarație.
În mod misterios, pōhutukawa și verii săi de mirt nu se mai găsesc în Australia. Ele există în tot Pacificul de Sud, de la Hawaii, la Papua Noua Guinee, la Insulele Bonin de lângă Japonia, la o serie de insule sub-Antarctice. Dar copacii nu cresc în jos. „Întrebarea rămâne încă de ce s-au stins în Australia”, spune Tarran.
Deși poate că pōhutukawa nu își are originea în Noua Zeelandă, are rădăcini adânci în trecutul țării. Conform unui site web condus de guvernul Noua Zeelandă, coloniștii din secolul al XIX-lea au fost atrași de înfloririle înfloritoare ale lui Pōhutukawa, folosindu-le pentru a împodobi bisericile și locuințele lor. Cu mult înainte de acea perioadă, oamenii maori au considerat pōhutukawa ca un copac sacru și este prezentat în întreaga mitologie maori.
Un pōhutukawa gnarled situat în vârful cel mai nordic al Capului Reinga este deosebit de semnificativ pentru maori. Aici, potrivit mitologiei maori, spiritele morților își încep călătoria în patria ancestrală a Hawaii, sărind de pe afară din piatră și coborând în lumea interlopă prin rădăcinile copacului pōhutukawa.
