Oamenii de știință au știut de ceva vreme că oamenii timpurii s-au înrudit cu vechii lor neandertali și cu verii Denisovan. Bucăți de ADN-ul lor pot fi găsite în majoritatea populațiilor non-africane. Dar cât de des și unde a avut loc această întrepătrundere a rămas un mister - până acum.
Un nou studiu publicat în revista Science începe să dezvăluie această cronologie, arătând că perioadele de împerechere între verii evolutivi au avut loc de mai multe ori pe o perioadă de 60.000 de ani pe mai multe continente diferite.
Cari Romm la The Atlantic raportează că cercetătorii au analizat ADN-ul de la 1.523 de oameni moderni, din diverse etnii. Folosind o nouă metodă statistică, echipa a clasificat ADN-ul provenit de la neandertali sau Denisovani și dacă ADN-ul antic a provenit dintr-o întâlnire sau perioade separate de întrepătrundere.
Studiul a dus la o cronologie interesantă, scrie Ann Gibbons pentru Science Magazine. El a dezvăluit că cea mai mare parte a ADN-ului antic din Melanesieni - oamenii care trăiesc în Papua Noua Guinee și insulele din jur în Pacificul de Sud - proveneau din Denisovans, un văr apropiat al Neanderthalului cunoscut de la unii molari și un singur os roz găsit într-un pestera din Siberia.
În timp ce cercetătorul știa că melanesienii au ADN Denisovian, ei nu credeau că procentul va fi atât de mare, aproximativ 1, 9 până la 3, 4% din genomul lor total. Melanesienii au, de asemenea, ADN neandertal dintr-o singură perioadă de întâlnire, care a avut loc probabil la scurt timp după ce Homo sapiens a părăsit Africa. Se crede că strămoșii melanesieni au mers apoi, ridicând ADN-ul Denisenian undeva în Asia.
„Asta este destul de ciudat”, spune Jos Qui Choi la LiveScience, Joshua Akey, un genetician al populației de la Universitatea Washington din Seattle și autorul principal al studiului. „Ceea ce știm despre Denisovani provine dintr-un os roz, dintr-o peșteră din nordul Siberiei, cu toate acestea, singura populație umană modernă cu niveluri apreciabile de strămoșii Denisovei se află la câteva mii de mile distanță de acea peșteră, în Melanesia.”
O a doua încercare cu neandertali este înregistrată în ADN-ul europenilor, asiaticilor de sud și asiaticilor estici, care a avut loc probabil undeva în Orientul Mijlociu. De asemenea, genomul arată că asiaticii estici au avut o a treia îndepărtare cu neandertalii cândva după ce s-au despărțit de europeni și asiatici.
„Cel mai interesant lucru nou al lucrării este faptul că confirmă faptul că au existat mai multe evenimente de introgresiune neanderthală în mod independent pe mai multe linii evolutive umane diferite”, spune Rasmus Nielsen, cercetător la Universitatea din California, Berkeley, neimplicat în proiect. Eva Botkin-Kowaki de la The Christian Science Monitor : „În loc să gândim amestecul de neanderthal ca ceva care s-a întâmplat doar o dată sau de două ori, suntem acum nevoiți să luăm în considerare posibilitatea existenței unei amestecuri extinse între neandertali și oameni în întreaga gamă în care s-au suprapus. "
Creșterea între specii ar fi putut ajuta, de asemenea, Homo sapiens să câștige câteva gene utile pe măsură ce radiau din Africa raportează Gibbons. Pe măsură ce oamenii timpurii s-au mutat spre nord și est, au întâlnit noi climaturi, noi surse de hrană și noi boli. Potrivirea cu neanderthalienii și Denisovanii le-ar fi putut oferi instrumentele genetice pentru a supraviețui. De fapt, cercetătorii au identificat 21 de bucăți de ADN antic la omul modern care include gene care recunosc viruși, ajută la tratarea glicemiei și codează proteinele care descompun grăsimea.
„Sistemul imunitar este o țintă destul de frecventă a evoluției”, spune Akey pentru Choi. „Pe măsură ce strămoșii noștri se răspândeau în medii noi în întreaga lume, hibridizarea ar fi oferit o modalitate eficientă de a alege copii ale genelor adaptate condițiilor locale de mediu, iar genele legate de imunitate au ajutat probabil strămoșii noștri să gestioneze noi agenți patogeni la care erau expuși. “
Inutil să spun că fondul de gene uman devine din ce în ce mai profund, iar în următorii doi ani, oamenii de știință ar putea afla că este chiar mai mult decât am crezut. Carl Zimmer la The New York Times subliniază un raport publicat luna trecută în Genome Research care indică faptul că bucăți de ADN din pigmeii africani provin de la un strămoș necunoscut care s-a împerecheat cu oameni în ultimii 30.000 de ani.
Echipa lui Akey va arăta în curând și asta, adăugând o altă ramură neașteptată în arborele genealogic uman din ce în ce mai plin.
