Îmi amintesc bine în prima zi în care am venit să lucrez la revista Smithsonian în urmă cu 24 de ani. Apoi, birourile erau amplasate în clădirea Arts and Industries sau în A&I, acronimul nostru afectuos pentru acel mare, palat de expoziții cu cărămidă roșie din secolul al XIX-lea. Am urcat treptele din fier forjat până la biroul meu de colț de la etajul trei. Cu zeci de zale și clădiri, clădirea este un loc mult mai democratic decât monedele din sticlă cutanată și din beton, așa că chiar și piele ca mine au birouri de colț. Lucram literalmente în podul „Mansarda Națiunii” și era oricât de romantic pe cât îți puteai imagina. Până la urmă, ce celebru scriitor din secolul al XIX-lea nu a reparat într-o cameră de tip aerie pentru a marca o proastă glorioasă? Eram un tânăr editor impresionabil de atunci.
Recent, într-o zi de noiembrie rece și năpăstuită, editorul de fotografii Brendan McCabe și cu mine ne-am întâlnit cu managerul de proiect al Smithsonian pentru clădire, Christopher B. Lethbridge, și am fost tratați de un tur exclusiv, în culise, al enormului romanic - edificiu în stil, acum închis publicului din 2004.
Mă simțeam un pic enervat de vreme, deoarece Lethbridge promisese că interiorul clădirii goale era deosebit de minunat pentru a vedea când lumina soarelui străbătea ferestrele din vârful rotundei și ne va împrumuta niște iluminări grațioase pentru o fotografie bună. Dar Lethbridge nu s-a deranjat deloc. Ziua înnorată nu va face nimic pentru a împiedica lumina, mi-a dat asigurări, având în vedere arhitectul vizionar original al clădirii, Adolph Cluss, originar din Germania. Clădirea, promisese Cluss, va oferi „o admisie bine calculată și plăcută a luminii”. (Vezi o galerie foto cu fotografiile lui McCabe.)
Ocazia pentru vizita noastră a apărut în evidența unor dovezi recente că clădirea a primit în sfârșit scadența. De ceva timp, personalul din jurul Smithsonian-ului a scuturat cu tristețe capul de la ideea că una dintre cele mai frumoase și mai istorice clădiri ale Instituției a fost închisă pentru reparații și că nu s-a găsit fonduri pentru a începe procesul necesar. Cu ceva timp, la începutul lunii octombrie, cu puțină fanfară, semnele au urcat în față și în partea din spate a clădirii anunțând că construcția este în curs de desfășurare cu fonduri obținute din Legea americană pentru recuperare și investiții. În continuare, schela a fost montată în locuri din afara clădirii. La ușa de vest a clădirii apăru o macara. Și o statuie a unuia dintre foștii secretari ai Smithsonianului, Spencer Baird, a fost încorporată în siguranță într-o cutie de placaj.
„Ceea ce facem acum este”, a explicat Lethbridge, „a reparat exteriorul clădirii, a înlocui toate ferestrele și a șterge toată construcția necorespunzătoare care s-a întâmplat în ultimii o sută de ani”. De fapt, o împrumut de 25 de milioane de dolari în această vară din pachetul de stimulare, din care o parte a trecut la proiectul „Art and Industries Building Building”, „a făcut rost de minge”, a spus Lethbridge. Întreaga restaurare și renovare va costa probabil 200 de milioane de dolari și ar putea dura până în 2014.
Povestea A&I începe în primele zile ale națiunii noastre tinere, serioase, într-o perioadă în care juca pentru statutul dintre națiunile lumii. Națiuni de statura aveau clădiri și palate glorioase, care adăposteau muzee și expoziții care puneau în valoare artele și industriile gânditoare ale epocii. Britanicii aveau noul Palat de Cristal. La Munchen, Palatul de Sticlă fusese construit în 1854. Și la Paris, de asemenea, au fost planuri de construire a unei clădiri de expunere. Dar capitala Statelor Unite, încă se chinuia să se definească, construindu-și clădirile sale guvernamentale în mlaștinile noroioase de-a lungul Potomacului. Ceea ce avea nevoie de tânăra națiune era un spațiu modern, public pentru expoziții.
Între timp, povestea Smithsoniană a început deja după un om de știință bogat, dar fără titlu, a murit fără moștenitor în 1829 și și-a lăsat averea substanțială în Statele Unite pentru fondarea la Washington a unei „Instituții pentru creșterea și difuzarea cunoștințelor” (printre Bărbați, a spus de fapt testamentul, dar suntem destul de siguri că și el a însemnat femei).
La început, banii lui James Smithson și modul de a-i cheltui i-au răsucit pe primii ofițeri Smithsoniani în noduri. De-a lungul mijlocului anilor 1800, dezbaterea a fost continuă. Smithsonian ar trebui să fie un proiect științific, o bibliotecă, un muzeu? Clădirea Castelului a fost prima clădire Smithsoniană care a prins contur. Acesta a fost finalizat în 1855. Unele dintre lucrurile istorice care provin de la construirea națiunii au fost adăpostite în acea construcție post-normandă, însă oficialii Smithsonianului au rezistat atunci eforturilor de a face din locul un muzeu. Apoi, când un incendiu din 1865 a deteriorat Castelul și o mare parte din ceea ce se afla în el, Congresul a început să se gândească serios la ce ar trebui să fie Smithsonianul și unde să adăpostească unele dintre lucrurile pe care țara le colecta. Smithsonian avea nevoie de o altă clădire, a hotărât Congresul, care va adăposti un muzeu.
Un susținător al viziunii muzeului a fost secretarul asociat al Smithsonianului, Spencer Baird. În cele din urmă, va deveni cel de-al doilea secretar al Smithsonianului în 1878. Și a fost la ceasul lui Baird, noul brand de Artă și Industrii a fost construit între 1879 și 1881. Clădirea și-a făcut primul debut public ca site al recepției inaugurale pentru președintele James Garfield la 4 martie 1881.
O altă figură importantă din povestea noastră de A&I este arhitectul șef Cluss, care s-a stabilit în Statele Unite după revoluția eșuată a Germaniei sale din 1848. (Cluss a fost strâns și cu Karl Marx și Friedrick Engle, dar aceasta este încă o poveste.) Arhitectul german era un geniu când era vorba de clădiri mari, publice. El a construit locuri de piață și biserici și a devenit unul dintre cei mai căutați arhitecți ai orașului Washington.
Și lui Cluss ne-am datora o mare datorie pentru acea lumină armonioasă, moale, care făcea din interiorul clădirii cavernoase o lovitură ușoară pentru camera lui Brendan în ziua turneului nostru (stânga). Într-adevăr, în timp ce Brendan și cu mine am intrat prin clădire cu Lethbridge, am rătăcit prin războiul de birouri și adaosuri nefavorabile, străine, care crescuseră în interiorul A&I în ultimele sute de ani și am văzut numeroase impresii în pereții unde se arcuia mare. ferestrele fuseseră acoperite sau eliminate. Clădirea inițială nu avea energie electrică, a subliniat Lethbridge și nu a fost instalată în A&I decât doi ani mai târziu în 1883.
Clădirea este pregătită pentru renovarea sa pendinte. Toate pardoselile sale istorice, din piatră, faianță și terrazo au fost acoperite cu garnitură din spumă și placaj. Balustradele și balustradele ornamentale sunt adăpostite în dulapuri de placaj realizate la comandă, menite să le protejeze. Pe pereții din rotunda, stenculele decorative ersatz, recreate în anii '70, au fost răzuite cu ușurință în locuri pentru a dezvălui originalele de dedesubt care se bazau pe designuri maure, grecești și bizantine.
Lethbridge și echipa sa au studiat clădirea, combinând prin documentația originală încă de la începuturi și pe parcursul tuturor utilizărilor și perioadelor sale ulterioare și au decis să restaureze clădirea în epoca „Perioadei principale de semnificație”, așa cum o numesc ei, ani între 1881 și 1902. Clădirea va scădea în lumina naturală după ce toate liniile de șantier originale sunt restaurate, ceea ce ar trebui să o facă demnă de râvnitul statut de clădire verde Gold, dacă nu Platină, certificare LEED.
În timp ce ne plimbam prin exteriorul clădirii, o echipă de contractori de restaurare a zidăriei se aflau deasupra unei macarale și se ridicau deasupra ușii de vest și foloseau ușor bureți ude pentru a șterge cu atenție anii de uzură din cărămidă pictată. Am rămas cu toții admirația industriei lor, când reveria noastră a fost întreruptă de un trecător, un alt angajat al Smithsonianului. - Ar fi trebuit să o doboare, Chris, l-a învorat pe Lethbridge cu un zâmbet.
Un Lethbridge crestfallen a răspuns: „Nu, am citit rapoarte despre vremurile lor, însemnau ca clădirea să dureze până la vremea nepoților lor”.
În mod clar, A&I este pe mâini bune, prima clădire a muzeului din Smithsonian va fi probabil pentru o altă generație.
