Timp de 100 de milioane de ani, America de Nord și America de Sud au fost insule între ele, separate de o mare care lega oceanele de astăzi de Atlantic și Pacific. Apoi, pe parcursul a doar un milion de ani - aproximativ o săptămână și jumătate în anii de oameni - totul s-a schimbat. Continentele s-au împins împreună în ceea ce este acum Panama și au izolat Marea Caraibelor. Pacificul a rămas rece, noroios și plin de nutrienți, dar Caraibele au devenit relativ sterile - curenții care odată au adus mâncare spre suprafață au fost blocați de istmul din Panama, iar apa a devenit caldă și limpede (condiții foarte bune pentru scufundări, dar nu este atât de grozav pentru scoici și alte moluște).
Continut Asemanator
- Tineri inovatori în arte și științe
- Ultimul cuvant
Deasupra nivelului mării, între timp, opossum-uri, armadillos și noroaie de sol au traversat noul pod terestru, care a umplut în urmă cu aproximativ 3, 5 milioane de ani, de la sud la nord; veverițe, iepuri și pisici cu dinți de sabl împrăștiat de la nord la sud.
Toate aceste tulburări fac din Panama „un loc uimitor pentru paleontologie, un loc care îi face pe oameni să-și dea seama că lumea este diferită”, spune Aaron O'Dea. A venit în Panama în urmă cu cinci ani și a sfârșit studiind stingerile subacvatice. Ceea ce a descoperit a venit ca o revelație: deși mediul din Caraibe s-a schimbat imediat ce istmul din Panama s-a ridicat din mare, nicio dispariție în masă nu a avut loc decât după două milioane de ani mai târziu.
Ce înseamnă această întârziere neașteptată între cauză și efect pentru paleontologie? Ei bine, complică lucrurile. Doar rar există un pistol de fumat pentru o extincție în masă - dovezi că un asteroid a trântit în Yucatán și a ucis dinozaurii. Acum știm despre o armă care s-ar fi putut trage cu milioane de ani mai devreme, spune O'Dea, ceea ce înseamnă „ceea ce ar trebui să facem este să analizăm mai atent schimbările ecologice din spatele extincțiilor mari”.
Asta a făcut în Panama, cernând 30 de tone de sediment în 3.000 de saci de la peste 200 de site-uri, catalogând fiecare coajă sau fragment de schelet mai mare de o doisprezece de centimetri. O asemenea minuțiozitate i-a permis să stabilească că moluștele iubitoare de noroi atârnau în Caraibe timp de milioane de ani după ce oamenii au presupus că au dispărut.
O'Dea, în vârstă de 35 de ani, vânează fosile de când era mic. El și mama sa, o asistentă medicală, trăiau într-o succesiune de ferme comunale din Anglia. Ceilalți copii din comune erau ca frații și surorile lui. A obținut adulți să-l ducă în cariere și a visat să strângă dinozaurii. Dar când a ajuns la facultate, la Universitatea din Liverpool, „mi-am dat seama că dinozaurii erau puțin supraestimați”.
De fapt, consideră că majoritatea exemplarelor glamour sunt supraevaluate. Problema, spune el, este că oamenii de știință obișnuiau să „colecteze cochilii frumoase sau oase și dinți și să le pună în muzee” unde puteau fi studiate. Dar materialul de calitate muzeală „nu este reprezentativ pentru ceea ce a existat în trecut”.
Mai reprezentative - și mai informative - sunt Bryozoa-ul slab, de exemplu, animalele comunale, ca niște corali. O'Dea poate spune cât de caldă a fost apa în urmă cu milioane de ani, uitându-ne la mărimea scoicilor de bryozoan fosilizate. Pereții laboratorului său de la Institutul de Cercetări Tropicale Smithsonian (STRI) din Balboa, Panama, sunt agățați de coloniile Bryozoa de dimensiuni mai mici, roz-dantelate, ca niște fulgi de zăpadă.
O'Dea este un fotograf realizat, și nu doar al unor creaturi fosilizate în mare. Acum pregătește un spectacol al „Oamenilor din Panama” pentru o expoziție din ianuarie la ambasada Franței de acolo. Anul trecut, fotografiile sale „Portretele unui istm” au vizitat ambasadele spaniole din întreaga lume.
A găsit o modalitate de a face atât arta cât și știința o parte din viața sa, dar o perioadă a părut ca și cum știința ar pierde. După ce și-a încheiat doctoratul la Universitatea din Bristol, a plecat în Panama pentru o scurtă bursă și a lucrat cu ecologul marin Jeremy Jackson din STRI și la Universitatea din California din San Diego. O'Dea s-a îmbolnăvit atât de mult de dizenteria amebică, încât a trebuit să fie internat în spital și a fost aproape ucis de o nucă de cocos care cădea. "M-am întors în Anglia și am spus că am refuzat să pun vreodată piciorul în țara respectivă din nou în viața mea", spune O'Dea. A devenit sculptor, lucrând în ardezie și marmură. După aproximativ un an și jumătate, Jackson i-a scris, O'Dea își amintește, să-i spună „„ Hai! Trageți-vă împreună și scoateți-vă din gaura asta! ”„ O'Dea s-a întors în Panama, și de această dată a luat.
Acum, când nu iese pe fotografii oamenilor pe străzi (stând bine liber de copaci), se concentrează din nou asupra Bryozoa. Liniile de reproducere sexuală sau asexuală (Bryozoa au ambele arome) s-au adaptat mai bine mediului în schimbare din Caraibe? Până în prezent, se pare că Bryozoa va înscrie un alt punct pentru reproducerea sexuală. În Panama, spune O'Dea, „puteți răspunde la întrebări de genul acesta”.
Laura Helmuth este redactor principal la Smithsonian.
