Geneticianul Serena Tucci s-a așezat în micul sat indonezian Rampasasa de pe insula Flores, singura femeie dintr-o cameră plină de cercetători de sex masculin și săteni pigmei. Fumul din țigările de cuișoare se răsfăța prin aer și sătenii, a căror înălțime medie era de aproximativ 4, 5 metri, ofereau oaspeților lor vin de palmier obținut din seva copacilor din apropiere. Încet, cu ajutorul traducătorilor care lucrează prin trei limbi diferite, Tucci și colegii ei au explicat de ce doresc să probeze sângele și saliva sătenilor.
O comunicare clară a fost importantă, Tucci spune acum despre acea călătorie de cercetare din 2013. Oamenii de știință au făcut multe greșeli în trecut când lucrau cu ADN-ul indigenilor. Dar, odată ce sătenii au înțeles, au fost încântați. Au vrut să știe ce genetică le-ar putea dezvălui despre istoria lor personală. Voiau să știe dacă erau descendenții vechilor hominini care locuiau odată pe insula lor, Homo floresiensis, numeau uneori hobbite pentru asemănarea cu creaturile fictive Tolkien.
„Descoperirea lui Floresiensis a fost una dintre cele mai importante descoperiri ale secolului și faptul că [pigmeii moderni] trăiesc într-un sat foarte aproape de peștera [unde au fost găsite rămășițele Floresiensis ] le face și mai interesante”, spune Tucci.
Rezultatele cercetărilor lor sunt publicate astăzi în revista Science : pigmeii moderni nu au nicio legătură cu Homo floresiensis - deși conțin material genetic din neanderthali și Denisovans, două linii de hominină dispărute. În timp ce mulți oameni moderni au urme de hominine dispărute în ADN-ul lor, amestecul particular văzut în pigmei este unic și spune o poveste fascinantă despre cum populațiile din diferite regiuni - insulele din Asia de Sud-Est și coasta Asiei de Est - se amestecau pe această insulă. .
„Nu am reușit să obținem ADN de la Homo floresiensis . Cel puțin trei laboratoare antice de ADN au încercat ", a declarat Debbie Argue, un paleoantropolog la Universitatea Națională Australiană neafiliată cercetărilor, prin e-mail. „Acest studiu a folosit o metodă statistică ADN pentru a vedea dacă ADN-ul persoanelor Rampasasa a avut vreo indicație de linii de hominină neidentificate. Nu a făcut-o, așa că a pus un cui în sicriu pentru oricine credea că rămășițele de Homo floresiensis erau cumva legate de oamenii moderni. ”
Pentru mulți paleoantropologi, unghia finală a rămas mult timp. Descoperirea resturilor diminutive din peștera Liang Bua, anunțată în 2004, a aprins lumea paleoantropologiei. Scheletele erau datate inițial cu 18.000 de ani în urmă, ceea ce înseamnă că oamenii Flores minusculi ar fi putut exista în Indonezia în același timp cu Homo sapiens moderni. Rămășițele adulte erau minuscule, mai puțin de patru metri înălțime și aveau o mulțime de alte caracteristici ciudate. Craniile lor aveau o creastă de frunte, precum cea a altor hominini antice, dar în loc să fie o cocoașă continuă pe fruntea lor, s-a rupt în două secțiuni. Picioarele lor erau uriașe, mai mult ca picioarele maimuțelor decât oamenii. Amestecul de trăsături moderne și arhaice a fost un puzzle, pe care oamenii de știință s-au străduit să-l rezolve.
„Este cea mai extremă hominină descoperită vreodată”, au scris paleoantropologii Marta Mirazon Lahr și Robert Foley în 2004. „O ominină arhaică la această dată ne schimbă înțelegerea geografiei, biologiei și culturii evolutive umane târzii.”
Mai mulți factori au făcut ca hobbiturile să fie deosebit de fascinante. În primul rând, apropierea lor de o altă specie de hominină străveche - Homo erectus . Primele rămășițe fosile ale „Omului drept” au fost descoperite pe insula Java din apropierea Indoneziei, în 1891. Putea micul Homo floresiensis să fie vreun descendent al Homo erectus ? Ar putea fi mediul său să crească atât de mic?
Flores, în timp ce se află în același arhipelag ca Java, este separat de o graniță geologică importantă cunoscută sub numele de Linia Wallace. „Pentru a ajunge de la Java la Flores este nevoie de mai multe traversări de canale profunde și curenți trădători, inclusiv unul de cel puțin 25 de kilometri”, scrie John Langdon în The Science of Human Evolution: Getting It Right . Asta înseamnă că Flores a fost acasă la un număr foarte limitat de mamifere - hominine, șobolani și rude ale elefanților cunoscuți sub numele de Stegodon - astfel încât resursele alimentare ar fi putut fi rare. Poate că hobbit-urile erau mici pentru că era singura cale de a supraviețui.
Însă alți oameni de știință nu au fost de acord cu vehemență că hobby-urile meritau propria lor categorie taxonomică. Aceștia au susținut că rămășițele aparțineau lui Homo sapiens lovit de o afecțiune necunoscută: poate microcefalie (având un creier anormal de mic) sau o boală hormonală care a determinat creșterea cascadoriei. Ipoteza patologică, deși nu a câștigat niciodată un consens științific deplin, a rămas un ghimp în partea cercetătorilor care doreau să trateze Homo floresiensis ca o specie nouă.
Tot ce părea să se schimbe în 2016, când o nouă rundă de întâlnire a plasat Homo floresiensis rămâne la 60.000 până la 100.000 de ani, în loc de doar 18.000. Un grup separat de cercetători a găsit mai multe rămășițe pe o parte diferită a insulei, similar cu scheletul Homo floresiensis din peștera Liang Bua, doar aceste rămășițe au fost datate cu 700.000 de ani în urmă. Alături de mii de unelte din piatră datate în urmă cu aproape 1 milion de ani, corpul în creștere de dovezi părea să se deplaseze solid în favoarea unei specii străvechi și ciudate de hominin care fac din insula Flores casa lor de zeci de mii de ani.
Dacă aceste a doua rundă de date sunt corecte, nu este de mirare că pigmeii moderni nu au legătură cu Homo floresiensis, spune autorul studiului Ed Green, inginer biomolecular la Universitatea din California, Santa Cruz. Ceea ce l-a surprins a fost ceea ce au găsit în ceea ce privește genetica oamenilor cu statui scurte: genele lor care codifică înălțimea (sau lipsa acestuia) sunt în noi toți.
„Există o mulțime de variații în toate populațiile umane, astfel încât, dacă trebuie să fii scurt, există materialul genetic [disponibil]. Pur și simplu selectați pe ea și puteți fi cu statui mici ”, spune Green. Practic, sătenii pigmei nu sunt speciali în ceea ce privește genetica lor; oricine ar putea fi semnificativ mai scurt dacă s-ar selecta genele potrivite.
În ceea ce privește modul în care oamenii simpli din Râmpașasa se simt în legătură cu rezultatele studiului, rămâne de văzut. Într-un sat fără telefoane sau internet, distribuirea datelor este un obstacol logistic. „Lucrăm acum pentru a înființa o nouă expediție la Flores pentru a readuce rezultatele”, spune Tucci. Lucrează cu un ilustrator pentru a transmite vizual rezultatele studiului, astfel încât sătenii vor avea un amintire a colaborării lor cu oamenii de știință. De asemenea, vor afla mai multe despre propriile lor istorii migratorii, modul în care datele genetice arată strămoșii lor amestecându-se cu populații din Asia de Est și Melanesia. Chiar dacă povestea lor nu include hobby-urile misterioase, este încă o parte a călătoriei uimitoare pe care Homo Sapiens a făcut-o de-a lungul pământului și mării în toate colțurile lumii.
