Dacă se crede că lucrările din secolul al XIX-lea, problema crescuse la proporții asemănătoare cu ciuma. Femeile au fost avertizate cu privire la această ciumă în jurnalele doamnelor. Scriitori neprieteni precum Jack London s-au expus pericolului de a arunca o privire mai atentă. Guvernele locale și de stat au avertizat împotriva acțiunilor care ar putea agrava epidemia. Nu, noua problemă socială nu a fost albia sau tuberculoza sau orice altă boală infecțioasă: era o presupusă armată de cerșetori profesioniști care se vărsau în orașele din Anglia și America.
„Ei au puțină grijă sau anxietate, cu excepția distracției de a evada polițiștii”, a scris KK Bentwick în The North American Review în 1894. „Ei impun fără rușine celor care îi sunt milă și îi împrietenesc.” Bentwick a descris întâlnirile săptămânale pe care aceste supleanți le-au ținut. la Londra și a identificat o hârtie semestrială publicată la Paris numită Journal des Mendicants (cerșetori). În călătoriile londoneze în jurul Statelor Unite ca vagabond, autorul cel mai cunoscut pentru Call of the Wild a cunoscut partea sa de cerșetori profesioniști, pe care i-a numit profesh. „[Ei] sunt aristocrația lumii lor interlope”, a scris Londra în The Road, dar au fost și cei mai temători din cauza lungimilor pe care erau dispuși să meargă pentru a-și ține statutul. „Mendicienții profesioniști pot fi estimate la nu mai puțin de 60.000, care sunt în cea mai mare parte hoți sau complicii lor”, a declarat The British Lady's Journal în 1847, probabil o exagerare a numărului real.
De unde au venit acești cerșetori profesioniști, care și-au format rândurile și cum s-au organizat? Fiecare scriitor a avut propriul răspuns sau deloc răspunsuri. Dar poate că adevărata întrebare ar fi trebuit să fie: au fost adevărați cerșetori profesioniști?
„Pe măsură ce populația fără adăpost apare la sfârșitul anilor 1870 și în unele orașe în număr destul de mare, vedeți apariția literaturii care încearcă să explice cine sunt acești oameni și ce fac acolo. Încercau, de asemenea, să creeze această ierarhie a meritării ”, spune Stephen Pimpare, autorul A People History of Soverty in America . „Cu majoritatea acestui tip de scris, este aproape totul anecdotic.” Cu alte cuvinte, cerșetorii profesioniști ai secolelor XVIII și XIX au fost reginele bunăstării din epoca lor. Deși Bentwick și Londra s-ar putea să nu-și fi fabricat complet conturile, de asemenea, nu au avut în vedere factori sociali precum tulburări economice, război, epidemii și dezastre naturale, toate corelându-se cu creșterile numărului de cerșetori și fără adăpost, spune Pimpare.
Categorizarea săracilor meritați și nemeritatori se întoarce aproape un mileniu în lumea occidentală. Oficialii guvernamentali din Anglia au început să reglementeze cerșeala și scutirea sărăciei încă din secolul al XIII-lea, când creșterea populației și salariile deprimate au însemnat un număr tot mai mare de oameni capabili să nu poată pune capăt. După ce primul val al morții negre din 1349 a redus forța de muncă, situația s-a agravat. În timp ce sărăcia fusese cândva văzută ca o problemă socială care necesită pâlnie regulată, acum a fost transformată într-un eșec moral.
„Ceea ce doreau angajatorii era revenirea la standardele anterioare, pe o piață a muncii în care stăpânii țineau mâna superioară, lucrătorii erau disciplinați de amenințarea de insecuritate, iar salariile erau considerate„ rezonabile ”, scrie istoricul Elaine Clark. „Prin lansarea unui război de cuvinte care îi înfățișau pe muncitori drept călcători și angajatori ca victime, guvernul a definit problema„ săracilor cerșitori ”ca o problemă de justiție; cerșetorii puști au greșit și ar trebui pedepsiți. ”
Regulamentele cu privire la mântuire și cerșetor au continuat în epoca isabelină de la sfârșitul anilor 1500 și nu numai. Un act din 1597 prevedea linii directoare stricte pentru cerșetori și vagabonți și a impus orașelor să ofere o închisoare pentru săracii nedestinați care să fie adăpostiți. Transformarea sărăciei și cerșirea infracțiunilor însemna, de asemenea, că angajatorii ar putea menține salariile mici și controla piața muncii. „Toată lumea, dar un idiot știe că clasele inferioare trebuie să fie păstrate sărac sau nu vor fi niciodată muncitoare”, a scris călătorul englez Arthur Young în 1771.
În ciuda criminalizării cerșetorilor în Anglia, unii magistrați ai satului au adoptat practicarea stabilirii salariilor de locuit, un sistem numit „Speenhamland”, scrie Boyd Hilton în A Mad Bad, and Dangerous People? Anglia 1783-1846 . Și, în timp ce adversarii sistemului au susținut că a răsplătit slăbiciunea și a servit la creșterea sărăciei, „cele mai multe dovezi disponibile sugerează că, în loc să provoace sărăcia, a fost adoptat în parohiile unde sărăcia era cea mai mare”.
Cerșitul și vagrancia ar putea fi pedepsite cu biciul, închisoarea și munca grea, deși femeile și copiii - care au constituit 90 la sută dintre cerșetori la Londra în 1796 - au fost deseori scutiți de pedeapsă. În același timp, frica publică și fascinația față de cerșetorii bărbați au continuat să crească. În 1817, gravorul John Thomas Smith a scris Vagabondiana, care a detaliat viața a 30 de londonezi care trăiesc pe străzi și modul în care au supraviețuit.
„Marea majoritate a cerșetorilor sunt femei cu copii, dar persoanele care intră în literatură sunt bărbați care găsesc un spațiu sigur pe stradă și îl dețin”, spune Tim Hitchcock, autorul „The Down and Out in 2005 ” din Londra din secolul al XVIII-lea. . „Sunt profesioniști? Eventual. Sunt săraci? Da. Au nevoie? Da, spune Hitchcock. „Dar nu continuați să cersiți dacă nu vă puteți trăi.” El indică existența memoriilor populare, inclusiv pentru a arăta că unii oameni au considerat că sunt cerșetori profesioniști de succes, inclusiv Autobiografia unui Super-Tramp. și Memoriile unei femei vagabunde ale lui Mary Saxby.
Pentru Hitchcock, titlul de „cerșetor profesionist” nu a fost atât un mit, cât a făcut parte din continuul lung al schimbării tradițiilor pentru modul în care membrii săraci ai societății au interacționat cu cei mai bogați. El citează tradiția servitorilor britanici care foloseau cutii de Crăciun în secolele 18 și 19, în care transportau cutiile în jur și cerșeau bani, câștigând adesea mai mult decât salariul lor pentru restul anului combinat. Sau vacanța lui Guy Fawkes, când copiii ar fi cerut o schimbare în afara pub-urilor pentru a plăti focurile ceremoniale. Chiar Halloween-ul este un fel de cerșit, spune Hitchcock.
Teama de cerșetori și descurajarea bunăstării nu a fost unică în Anglia în secolele XVIII și XIX. "[Camerele de comerț americane] erau îngrijorate de faptul că, dacă guvernele ar începe să intervină și să ofere mai multă asistență publică, aceasta ar consolida drepturile de negociere ale lucrătorilor pe piața muncii", spune Pimpare. „Dacă n-ai altceva decât treaba groaznică și periculoasă din fabrică, o vei lua. Dar, dintr-o dată, dacă sunt disponibile bucătării cu supă, poate dacă meseria dvs. este într-adevăr îngrozitoare sau periculoasă, veți putea să o refuzați. "
Una dintre principalele diferențe între cerșetorii din SUA și Anglia, notează Pimpare, este moștenirea sclaviei. În urma Războiului Civil, o serie de state din sud au adoptat legi foarte specifice care vizau sclavi nou eliberați. Acești bărbați ar putea fi apoi arestați pentru „infracțiuni” precum apariția în public fără un mijloc vizibil de sprijin , încălcări care au dus la recrutarea în bănci de lanț sau la închiriere unor companii private. Linia vizibilă de la aceste legi anterioare până la dezbaterea încarcerării în masă de astăzi sunt legile municipale moderne care vizează în mod disproporționat afro-americanii, precum cele din Ferguson, Missouri, după cum raportează Washington Post.
Războiul civil a determinat, de asemenea, că mulți veterani s-au găsit brusc fără angajare, lăsându-i să rătăcească pe străzi. La scurt timp după încheierea războiului, a existat prima depresie economică postindustrială în 1873. „A existat ceva ca un milion de arestări vagranece în 1877, care era dublă, acordată sau luată, numărul cu un an înainte”, spune Pimpare. Au fost, de asemenea, imigranți din țări precum Italia care se revarsă în Statele Unite, determinând mai multe temeri xenofobe cu privire la motivațiile acestor străini și dacă au contribuit la epidemia cerșitoare.
„Cerșetorul profesionist a devenit o conversație despre modul în care societatea ar trebui să funcționeze mai general”, spune Hitchcock. „Când nu există o plasă de siguranță substanțială, cerșetorul devine un lucru mai rezonabil de făcut.”
Dar Pimpare crede că clasificarea cerșetorilor ca profesioniști poate fi periculoasă, deoarece sugerează că societatea ar trebui să apeleze la pedepse mai dure pentru sărăcie. „Acuzând oamenii pentru acest eșec, nu ne obligă colectiv prin intermediul guvernului să intensificăm și să ne asigurăm că există oportunități disponibile. Oamenii vor spune adesea că sărăcia este o problemă atât de grea, că este atât de intractabilă, atât de dificil de abordat. De fapt nu este atât de dificil să faci față. Aproape fiecare democrație bogată de pe planetă are o rată de sărăcie mai mică decât noi. ”
Soluția, spune el, este să nu mai folosim mituri care elimină vina pe cei săraci și să ne uităm la alte țări cu sisteme de bunăstare mai mari a căror sărăcie și rate de încarcerare sunt mai mici decât ale noastre.
