În urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani, supercontinentul Gondwana - în esență, o aglomerare din Africa, America de Sud, India, Australia și Antarctica - a început să se desprindă încetul cu încetul pe continentele care pot fi recunoscute astăzi. Dar un nou studiu sugerează că Gondwana a răsărit un alt continent care acum se pierde sub Oceanul Indian.
După cum raportează Alice Klein pentru New Scientist, cercetătorii care studiază scoarța terestră au descoperit că unele părți din litoralul Oceanului Indian aveau câmpuri gravitaitonale puțin mai puternice, ceea ce sugerează că crusta ar putea fi mai groasă acolo.
Insula Mauritius a prezentat acest oomph suplimentar, care l-a determinat pe Lewis Ashwal, geolog la Universitatea din Witwatersrand, Africa de Sud, și colegii săi să propună ca insula să stea în vârful unei bucăți scufundate de continent.
Cercetătorii au studiat geologia insulei și a rocilor aruncate în perioadele vulcanismului antic. Un mineral special pe care îl căutau sunt zirconii, minerale dure care conțin bucăți de uraniu și toriu. Mineralul poate dura miliarde de ani, iar geologii le pot folosi pentru a cita rocile cu precizie.
Căutarea a dat rezultate. Cercetătorii au recuperat zirconii cu 3 miliarde de ani, spune Ashwal într-un comunicat de presă. Dar rocile insulare nu au mai mult de 9 milioane de ani. Cercetătorii susțin că vechea stâncă este o dovadă că insula este așezată pe o crustă mult mai veche care a fost cândva parte a unui continent. Zirconii sunt rămășițe ale acestei roci mult mai vechi și au fost probabil împinse de activitatea vulcanică. Și-au publicat rezultatele în revista Nature Communications.
Potrivit lui Paul Hetzel de la Seeker , cercetătorii au descoperit anterior zirconii pe plajele Mauritius, dar nu au putut să excludă posibilitatea ca aceștia să fie aduși acolo de ocean. Noua constatare confirmă faptul că zirconul provine din insula însăși.
Mauritia era probabil un continent mic, aproximativ un sfert din dimensiunea Madagascarului, relatează Klein. Pe măsură ce placa indiană și placa Madagascar s-au desprins, aceasta s-a întins și a rupt micul continent, răspândind bucăți din acesta peste Oceanul Indian.
Unul dintre cristalele de zircon vechi de 3 miliarde de ani descoperite pe Mauritius (Universitatea Wits) „Conform noilor rezultate, această dezbinare nu a presupus o simplă scindare a vechiului super-continent din Gondwana, ci, mai degrabă, a avut loc o împletire complexă cu fragmente de crustă continentală de dimensiuni variabile lăsate în derivă în bazinul evolutiv al Oceanului Indian. ", Spune Ashwal în comunicatul de presă.
Klein raportează că alte insule din Oceanul Indian, inclusiv Cargados Carajos, Laccadive și insulele Chagos ar putea exista, de asemenea, pe deasupra unor fragmente ale continentului denumite acum Mauritia.
Surprinzător, este posibil să nu fie singurul continent pierdut acolo. În 2015, cercetătorii de la Universitatea din Oslo au găsit dovezi că Islanda ar putea sta pe deasupra unei felii de scoarță scufundată. Și în 2011, cercetătorii au descoperit dovezi că un micro-continent a existat în largul coastei Scoției de aproximativ un milion de ani.
