Cu toții suntem familiarizați cu epilarea continuă a lunii, rezultatul optic al luminii solare care luminează luna pe măsură ce orbitează în jurul pământului. Însă dr. Thomas Watters, un om de știință principal al Centrului Național de Studii Aeriene și Spațiale pentru Centrul pentru Studii Pământului și Planetar, a descoperit că, de fapt, raza lunii este în scădere literală și nu se dezvoltă în curând.
Watters a folosit aparatul foto de înaltă rezoluție Lunar Reconnaissance Orbiter pentru a fotografia imagini de pe suprafața lunii. Aceste imagini prezintă cicatrici defecte, formațiuni asemănătoare cu stânci, care seamănă cu vergeturile de departe. Watters atribuie eșarfele la o răcire internă a lunii, ceea ce face ca luna să se micșoreze și crusta lunii să se strice în cicatrici. Toate acestea s-au întâmplat în ultimii miliarde de ani - un timp relativ scurt în istoria sistemului nostru solar. Și s-ar putea să se întâmple și astăzi.
M-am prins de Watters să aud mai multe despre descoperirea lui.
Luna este o constantă în viața noastră. Depindem de el pentru maree și unii chiar îl privesc pentru stările noastre de spirit și psihic. Este posibil ca micșorarea lunii să poată afecta vreodată viața pe pământ?
Ei bine, nu pot să vorbesc despre stările de spirit și psihic, dar, cu siguranță, afectează valurile. Valul este cea mai imediată și directă influență pe care o are luna. Cert este că micșorarea nu contează, deoarece ceea ce controlează forțele de maree este masa obiectului, nu dimensiunea acestuia. Dacă am vedea că o ploaie de material este scosă de pe lună, atunci am avea o preocupare cu privire la schimbarea masei sale, dar nu am văzut nimic de genul acesta.
Ce a încheiat studiul dvs. și îmi puteți spune de ce rezultatele sale sunt semnificative?
Am găsit această populație tânără cu cicatrici de eroare care indică faptul că crusta Lunii s-a micșorat sau s-a contractat, iar acum vedem că aceste defecte sunt distribuite global pe Lună. Cel mai plauzibil proces este răcirea interioară a lunii. Dar ceea ce mă intrigă cu adevărat nu este atât de mult, ci că s-a întâmplat atât de recent. Este faptul că aceste cicatrici de eroare par a fi atât de tinere (mai puțin de un miliard de ani), ceea ce sugerează că luna este încă activă tectonic astăzi. Încă se răcește foarte recent și s-ar putea să se răcească și să se contracte acum. Aceste cicatrici arată atât de curat, încât parcă s-ar fi putut forma ieri.
Cred că există această percepție generală că, geologic, luna este un fel de obiect mort, că tot ceea ce s-a întâmplat lunii de importanță geologică s-a întâmplat în urmă cu miliarde de ani și cred că oamenii sunt puțin surprinși când își dau seama că s-ar putea să nu fie deloc adevărat, că luna ar mai putea fi activă astăzi din punct de vedere geologic.
Te-a surprins?
Da. Pentru a fi corect, știam că unele dintre aceste cicatrici defecte se găseau pe lună din imagini de înaltă rezoluție, luate de o cameră care a fost aruncată în trei dintre misiunile Apollo. Dar acestea erau foarte limitate în ceea ce privește acoperirea lor pe lună. Cu Lunar Reconnaissance Orbiter, am putea începe să imaginăm întreaga lună. Astăzi mai avem doar aproximativ 10 la sută din suprafața lunii, care a fost imaginată la această rezoluție foarte mare, dar s-au afișat chiar și în acea cantitate de acoperire, și asta a fost cu adevărat interesant. Acum putem spune, aceasta nu este doar o forță locală sau regională care a acționat pentru a provoca aceste defecțiuni. Acest lucru se întâmplă peste tot pe lună.
Vor mai fi aceste cicatrici de eroare în încă un miliard de ani?
Aceasta este una dintre întrebările cu adevărat interesante. Sunt cicatricile de eroare pe care le vedem încă active astăzi? Unul dintre lucrurile pe care le vom face pentru a testa este să analizăm efectiv imaginile Apollo unde am văzut pentru prima dată aceste cicatrici defecte și să le reimaginăm cu camera lunară Reconnaissance Orbitter, astfel încât să le putem compara pe cele două. Avem aproximativ 40 de ani diferență între acele imagini din epoca lui Apollo și Lunar Reconnaissance Orbitter, astfel încât să le putem privi de fapt foarte îndeaproape și să vedem dacă există vreun indiciu de modificare a acelor cicatrici care ar putea sugera că defectele sunt în continuă creștere activă . Și dacă sunt, nu numai că aceste cicatrici de defect vor continua să se dezvolte și vor fi de fapt în jur de încă un miliard de ani, vor fi mai multe dintre ele care s-au format în acel interval de timp.
Cât a scăzut deja luna?
Dacă adăugați toată contracția pe care am văzut-o pe defecțiunile pe care le știm și proiectăm că pe întregul glob, se va dovedi o scădere de aproximativ 100 de metri pe raza lunii. Poate suna foarte mult, dar raza lunii este de aproximativ 1.738 km, deci este o schimbare mică în raza totală a lunii.
Există alte corpuri planetare mai subțiri?
Defapt da. Mercur, de exemplu, are același fel de eșarfe de defect, cu excepția faptului că sunt uriașe. În loc să aibă o lungime de câțiva kilometri, aceștia pot avea o lungime de sute de kilometri și, în loc să fie de zeci de metri în relief, cei de pe Mercur pot fi mult peste un kilometru în relief. Deci, Mercur pare să fi suferit același tip de contracție, dar într-un mod mult mai mare.
