Este lucrurile din zona fierbinte, focar și contagiune : un virus mortal nou a apărut dintr-un colț întunecat al junglei. În timp ce victimele cedează la o moarte oribilă și cad ca muștele otrăvite, vânătorii de virusuri par să identifice pacientul zero, care se dovedește a fi petrecut recent într-o fermă de porci. Descoperă acei porci, sunt expuși la excremente de lilieci de fructe, care plouă din copaci de deasupra. Un alt virus animal a făcut saltul la oameni. Și, în timp ce probabil știți că astfel de salturi s-au mai întâmplat până acum, îndepărtați-vă: oamenii de știință estimează că cel puțin 320.000 de astfel de viruși așteaptă descoperirea.
În prezent, mass-media este plină de discuții despre coronavirusul MERS, care ar fi putut avea originea în lilieci și apoi a folosit cămile ca gazdă suplimentară. Înainte de asta, aveam SARS (de la mamifere mici); Virus Nipah (lilieci de fructe și porci); și gripa porcină. Zonozele - sau bolile originare de la animale și transferate la oameni - reprezintă aproximativ 70 la sută din toate bolile virale emergente, inclusiv HIV / SIDA, Nilul de Vest și Ebola. Zonozele provenite de la mamifere sunt deosebit de problematice. Au tendința de a se dovedi cel mai ușor transmisibil oamenilor, deoarece virușii evoluat pentru a exploata rudele noastre cele mai apropiate de blană tind să fie cei mai adepți în navigarea propriilor noastre corpuri cu sânge cald. Pe măsură ce ne ocupăm de noi suprafețe de pădure în care pot pătrunde agenți patogeni periculoși, iar apoi se fac jeturi în întreaga lume cu agenții patogeni care se ridică în plimbare, rata acestor focare de boli infecțioase emergente este doar în creștere.
Cu toate acestea, știm foarte puțin despre „virodiversitate” sau despre numărul, tipurile și abundența de viruși din lume. Nici măcar nu avem o manieră cu privire la câte virusuri pot exista la nici o specie animală dată, în ciuda acestor virusuri care pot prezenta cea mai mare amenințare pentru viața și economiile noastre.
Într-un nou studiu ambițios realizat de American Society for Microbiology, jurnalul online mBio, peste 20 de vânători de viruși de top s-au reunit pentru a încerca să rezolve acest mister. În loc să se ocupe doar de o singură specie, au decis să adopte o întreagă clasă de animale: mamifere. Colectarea eșantioanelor de la toate cele 5.500 de mamifere cunoscute nu a fost o opțiune, așa că au ales o specie reprezentativă, vulpea zburătoare indiană - un tip de bâtă care este cel mai mare mamifer zburător din lume și care este purtătorul virusului Nipah - pentru a le aproviziona date virale, din care ar putea apoi extrapola pentru a estima diversitatea mai largă între toate mamiferele.
Vulpile zburătoare - purtători potențiali ai virusului mortal Nipah - se agăță. (Foto de Ryan E. Poplin) Au colectat aproape 2.000 de probe de la vulpi zburătoare prinse în Bangladesh (au lăsat liliecii să meargă după aceea, nevătămați și au purtat echipament de protecție pentru a se asigura că ei înșiși nu s-au infectat cu următorul virus Nipah), apoi au efectuat aproape 13.000 de analize genetice pentru a testa urme virale la aceste probe. Au descoperit 55 de virusuri din nouă familii diferite, dintre care doar cinci - două bocavirusuri, un adenovirus, un betacoronavirus și un gammacoronavirus - erau deja cunoscute științei. Zece dintre virusurile recent descoperite erau în aceeași familie cu virusul mortal Nipah.
În plus, un test statistic utilizat în mod obișnuit le-a permis cercetătorilor să estimeze că eșantionarea lor a ratat cel mai probabil alți trei viruși mai evazivi, aducând contul vulpilor care zboară la 58 de virusuri. De acolo, au extrapolat această cifră la toate mamiferele, calculând că, cel puțin, aproximativ 320.000 de viruși așteaptă descoperirea la aceste animale.
În timp ce câteva sute de mii pot suna ca multe, acest număr este mult mai ușor de gestionat decât milioanele de viruși pe care unii cercetători ar presupune că ar putea fi acolo. De fapt, un program de estimare a bogăției speciilor, pe care l-au folosit, numit Chao 2, a indicat că ar fi nevoie de probe de la doar 500 de animale mai multe pentru a descoperi 85 la sută dintre acei 320.000 de viruși. Pe de altă parte, descoperirea celor 15 procente rămase, ceea ce reprezintă doar cea mai rară buchet viral, ar necesita mai mult de zece ori mai multe probe. Echipa a calculat că efortul de 85 la sută ar necesita circa 1, 4 miliarde de dolari în finanțare, ceea ce sună ca multe, dar este doar o fracțiune din 16 miliarde de dolari pe care o singură pandemie a bolii, SARS, a costat-o în ultimii zece ani în impactul economic. Împărțiți pe o perioadă de 10 ani, am putea pune misterul virusurilor mamifere să se odihnească pentru doar 140 de milioane de dolari pe an, scrie ei.
„De zeci de ani, ne-am confruntat cu amenințarea viitoarelor pandemii fără să știm cât de mulți viruși pândesc în mediul înconjurător, în viața sălbatică, așteaptă să apară”, a declarat Peter Daszak, autorul principal al studiului. „În sfârșit, avem o descoperire - nu există milioane de virusuri necunoscute, doar câteva sute de mii și, având în vedere tehnologia pe care o avem, este posibil ca în viața mea să știm identitatea fiecărui virus necunoscut de pe planetă.”
Cercetătorii au făcut mai multe presupuneri în studiul lor. Aceștia au presupus că 58 este o estimare rezonabilă a numărului de viruși purtați de fiecare specie de mamifere. că virușii nu sunt partajați de diferite gazde. că virușii mamifere aparțin doar nouă familii. și că testele lor pentru diversitatea virală erau de încredere. Aceștia recunosc că calculul lor inițial este doar o estimare brută și intenționează să repete experimentul în primate din Bangladesh și liliecii din Mexic pentru a adăuga mai multă robustete cifrei lor. Din păcate, ei prezic că probabil estimarea diversității virale totale va crește odată cu mai multe date.
În afară de elucidarea diversității minunate a lumii naturale, descoperirea și clasificarea tuturor acestor viruși ar putea ajuta în mod semnificativ oamenii. Mai degrabă decât să zburde luni de zile încercând să descopere originile unui virus - deoarece oamenii de știință încă se luptă să facă cu MERS - o bază de date centrală bazată pe sondaje extinse asupra animalelor ar accelera procesul de identificare a oricărui virus nou care apare la om. Cunoașterea de unde provine un virus este importantă pentru eliminarea sursei de infecție, așa cum s-a demonstrat în sacrificarea a sute de mii de pui, civete și porci și alte animale din focarele virale recente. Însă, prinderea rapidă a sursei poate permite manipulatorilor de animale să izoleze mai bine populațiile îmblânzite de animale, permițând restul să fie cruțate și să țină oamenii departe de cei puțini.
Din nefericire, a ști ce virusuri există, nu poate împiedica o boală virală emergentă să lovească o gamă largă de oameni. Dar poate ajuta la reducerea loviturii, de exemplu, oferind cercetătorilor mai mult timp pentru a dezvolta teste diagnostice rapide pentru intervenția și controlul bolii.
"Pentru a-l cita pe Benjamin Franklin, o uncie de prevenire este în valoare de un kilogram de leac", a declarat W. Ian Lipkin, director al Centrului pentru infecții și imunitate de la Școala de Sănătate Publică Mailman a Universității Columbia și autorul principal al studiului. „Scopul nostru este să oferim inteligența virală necesară pentru comunitatea globală de sănătate publică pentru a anticipa și a răspunde provocării continue a bolilor infecțioase emergente.”
