Când vă gândiți la un elefant, vă imaginați probabil un taur mare cu șuvițe prin pajiști vaste africane. Dar sunt mai mulți elefanți decât acest soi de savană. Elefantul de pădure african - a declarat recent o specie distinctă de vărul său de câmpie - trăiește exclusiv în pădurile din Africa Centrală. Bărbații depășesc rareori 8 metri înălțime, comparativ cu aproximativ 13 metri pentru elefanții savanei - cu atât mai bine pentru navigarea printre copacii junglei. Mâncă mai ales fructe, iar cercetătorii consideră că joacă un rol esențial în răspândirea semințelor și în modelarea mediului și structurii pădurii prin venirile și mersul lor.
Dar, la fel ca multe alte animale care trăiesc în Africa și Asia, această specie unică este în scădere, ca urmare a braconajului rampant pentru fildeșul și pierderea habitatului său forestier în dezvoltarea umană. Un nou studiu condus de Wildlife Conservation Society și publicat în PLoS One pune aceste amenințări în perspectivă, iar veștile nu sunt bune. Situația elefanților din pădure este mult mai gravă decât ne-am gândit, anunță lucrarea și, dacă nu acționăm rapid, supraviețuirea acestor elefanți în miniatură este în pericol.
Până acum, conservaționarii nu prea aveau idee despre locul în care locuiesc exact elefanții din pădure și câți dintre ei sunt. O echipă formată din 62 de cercetători din Africa, Europa și America de Nord - autorii studiului și-au combinat expertiza și eforturile de cercetare pentru a afla aceste informații de bază. Fără aceste date, organizații precum Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (UICN) nu pot evalua în mod corespunzător dacă o specie este calificată ca pe cale de dispariție sau nu.
Din 2002 până în 2011, membrii echipei au efectuat mai mult de 80 de sondaje la elefanți din pădure în junglele Africii Centrale, concentrându-se pe cinci țări - Camerun, Congo, Republica Centrafricană, Republica Democrată Congo și Gabon. Oamenii de știință au călătorit pe jos, acoperind aproximativ 13.000 de kilometri de junglă. Pentru a determina prezența și densitatea elefanților, cercetătorii au pus la punct tranfecte pentru prelevarea de bălegar de elefant, colectând peste 11.000 de probe în total. Pe baza cantității de bălegar găsite, acestea au extrapolat estimările populației de elefanti dintr-o anumită zonă.
Rezultatele sondajului lor au fost uimitoare. Aceștia au descoperit „o scădere răspândită și catastrofală” a elefanților din pădure, scrie ei, ceea ce corespunde unei reduceri de circa 62 la sută a mărimii populației de elefanti din pădure între cei nouă ani ai sondajului lor. Elefanții și-au pierdut aproximativ 30 la sută din suprafața lor în acea perioadă de timp și ocupă doar 25 la sută din potențialul lor habitat forestier. Autorii spun că populația de elefanți din pădure este acum mai mică de 10% din ceea ce ar putea fi, având în vedere amploarea habitatului său.
Hârtia estimează în mod conservator că aproximativ o jumătate de milion de elefanți de pădure au cutreierat Africa Centrală în anii 1930, dar acum 80% s-au pierdut, lăsând populația la cel puțin 100.000 de animale. În Rezervația Faunală Okapi protejată din Republica Democrată Congo, de exemplu, 5.100 de elefanți - 75 la sută din populația parcului - au fost uciși în ultimii 15 ani. În Parcul Național Minkébé din Gabon, oficialii au anunțat la începutul acestui an că aproximativ 11.000 de elefanți de pădure au fost braconiți încă din 2004. Lucrarea pune aceste pierderi raportate într-o perspectivă largă.
„Acesta este primul studiu pe bază de date, bazat pe date, care confirmă faptul că Africa Centrală hemoragie elefanții pe o scară fără precedent”, a declarat Samantha Strindberg, cercetător la Wildlife Conservation Society și unul dintre autorii conducători ai studiului, într-un comunicat. „Analiza confirmă ceea ce s-au temut conservatorii: tendința rapidă spre dispariție - potențial în următorul deceniu - de elefantul pădurii, potrivit autorilor.”
În ultimii ani, braconajul pentru fildeș și alte produse pentru animale sălbatice a crescut. Analizele efectuate de sistemul de informații privind comerțul cu elefanți și programul de monitorizare a uciderii ilegale a elefanților - ambele menținute de Convenția privind comerțul internațional cu specii pe cale de dispariție - au confirmat că această escaladă a comerțului ilegal se datorează în mare măsură unei cereri puternice și creșterii valorii de fildeșul în China, unde sculpturile de fildeș sunt prețioase și pulberea de fildeș este vândută ca leac popular pentru cancer. Se estimează că piața neagră pentru fildeș a înregistrat peste 264 de milioane de dolari în ultimul deceniu.
O cache de bunuri ilegale ilegale confiscate New York City au fost în valoare de aproximativ 2 milioane de dolari. (Foto prin procurorul districtului Manhattan) În timp ce această problemă este de obicei asociată cu elefanți de savană uciși, criza din ce în ce mai mare se aplică și elefanților din pădure. Pe lângă creșterea prețului și a cererii de fildeș, autorii adaugă că:
Lipsa persistentă de guvernare eficientă în Africa Centrală și o proliferare a drumurilor neprotejate care asigură accesul vânătorilor se combină pentru a facilita braconajul ilegal, transportul și comerțul. Populația și raza de elefant din pădure vor continua să scadă, dacă condițiile nu se schimbă dramatic.
Pierderea habitatului, adesea la plantațiile de palmier pentru producția de biocombustibili, agravează în continuare problema, scrie ei.
Având în vedere această situație gravă, autorii solicită IUCN să adauge elefantul de pădure african pe lista lor roșie ca pe cale de dispariție critică (UICN enumeră în prezent elefanții de pădure ca o subspecie de elefanți de savană). Acest upgrade ar atrage atenția internațională asupra problemei, speră autorii, ceea ce poate contribui la stimularea eforturilor și a sprijinului pentru reducerea braconajului. Dar reducerea cererii de fildeș, amintesc autorii, rămâne cea mai bună modalitate de a asigura supraviețuirea elefanților din pădure și a nenumăratelor alte specii afectate de comerțul ilegal de animale sălbatice.
Înscrieți-vă la newsletter-ul nostru gratuit pentru a primi cele mai bune povești de la Smithsonian.com în fiecare săptămână.
