Este un lucru minuscul, un fulg de metal strălucitor despre dimensiunea unei lentile de contact. Un card de la Muzeul Național de Istorie Americană își listează greutatea la doar .0855 grame.
„San Francisco, 1848”, se citește cardul. „Această lucrare conține prima bucată de aur descoperită vreodată în partea de nord a Californiei de Sus”. Privind-o, orice american simte un val de recunoaștere: "Dwelt un miner, patruzeci de ani, și fiica lui, Clementine". Aceasta este mica strălucire a aurului real, ceea ce băieții au numit „culoare”, pe care James Marshall a observat-o în coada de la moara lui John Sutter de pe râul american. Cu toții știm povestea sau credem că o facem. San Francisco, recent transformat din satul Yerba Buena, cu o populație de aproximativ 800 de oameni, a devenit rapid un oraș corupt care se întinde. Portul său uriaș era sufocat cu sute de nave putrede, care nu puteau naviga acasă, deoarece echipajele lor fugiseră în câmpurile de aur.
Chiar și așa, graba a început mai lent decât se crede de obicei. James Marshall a găsit, de fapt, aurul, o bătaie minusculă pe care a bătut-o pentru a-i testa maleabilitatea, la 24 ianuarie 1848. Descoperirea nu a fost raportată în California Star, ziarul de la San Francisco, cu manșeta până la prima aprilie; nici atunci nu a fost o mare agitație. Abia după 12 mai, după ce comerciantul Sam Brannan a fluturat o sticlă cu praf de aur la o mulțime, strigând "Aur! Aur! Aur! Din râul american!" că a început prima grabă.
Guvernatorul militar al Teritoriului Californiei, Richard Mason, însoțit de asistentul său, un tânăr locotenent cu un viitor luminos numit William T. Sherman, a vizitat câmpurile de aur într-o misiune de constatare a faptelor pentru un guvern sceptic la Washington. Destul de sigur, spune raportul lor, oamenii găseau aur. În decembrie 1848, în Mesajul său de stat al Uniunii, președintele Polk a recunoscut grevele de aur ale Californiei. Până la sfârșitul anului următor, 80.000 de suflete erau deja pe drum spre vest - aproximativ 42.000 de tărâmuri și 38.000 de drumuri din Panama sau Cape Horn.
Aurul a fost apoi evaluat la 18, 80 USD o uncie; astăzi o uncie se vinde pentru aproximativ 300 USD. Așadar, micul fulg de la American History ar putea aduce acum mai puțin de un dolar pe piața deschisă. Monetar, cu greu merită păstrat, decât ca un obiect de colecție istoric în valoare de mii de dolari. Indiferent de prețul său, aurul este un metal extraordinar, nu numai prețios în mod arbitrar, dar posedat de proprietăți fascinante în sine. Calitatea remarcabilă a aurului este că se combină numai cu mercur, cianură și acvie regia (un amestec urât de acizi azotici și clorhidrici). Tombat și măcinat în blenderul trecutului geologic, se găsește în mare parte în venele din metal pur. Spre deosebire de majoritatea metalelor, rezistă și la oxidare. Oriunde se află îngropat aurul, își păstrează strălucirea asemănătoare soarelui pentru totdeauna.
De asemenea, este foarte conductiv electric - calculatorul și computerul pe care scriu au puncte de contact din aur - și sunt atât de maleabile încât pot fi bătute în frunze de o subțire incredibilă, câteva molecule adânc. Cu toate acestea, chiar și această șoaptă de material păstrează o reflectivitate și o opacitate extraordinare, motiv pentru care aurul este utilizat în folie pentru a proteja sateliții de daunele solare și este laminat în scuturi solare din casca pliantelor.
Minerii care au lucrat pe râul american în 1849 urmau o urmă de praf de aur și pește spălate în aval de venele mari de aur pur din Sierra Nevada. Malabilitatea aurului a permis ca fulgii să cadă să se sudeze la impact în nuggeturi mai mari și mai mari, iar strălucirea lui a făcut mai ușor de găsit.
În primii ani, au lucrat pâraiele care învârteau pământul încărcat de aur în straturi largi și puțin adânci, până când rămăseseră doar particele mai grele în fund. De asemenea, au construit cutii cu balansoar și flume cu șicane în care se colecta aurul. Unii mineri chiar au colectat fulgi mici prin ancorarea în apă a unei piele de oaie proaspătă; aurul s-a lipit de lanolină, în timp ce siltul fin a fost dizolvat.
Istoria și romantismul au înmuiat greutățile uluitoare ale lagărelor de aur. Violența și disperarea au fost linia de jos deprimantă pentru majoritatea minerilor. Doar câțiva s-au îmbogățit și mulți s-au stricat; acesta a fost probabil unul dintre motivele pentru care minerii arătau adesea și au acționat cam ca nebuni. Ceea ce este de obicei atribuit febrei aurului sau whisky-ului rotgut sau femeilor proaste a fost mai probabil datorită otrăvirii prin mercur, un metal mult mai puțin benign decât aurul. Una dintre cele mai ciudate coincidențe istorice cu privire la graba aurului este aceea că a fost precedată cu câțiva ani mai devreme de o grabă de mercur mai puțin agitată. Depozitele de mercur au fost găsite în nordul Californiei, într-o regiune numită rapid Almaden, după locul minelor spaniole de mercur care au furnizat Europei cu chicksilver încă din epoca romană (denumirea de atunci a fost transferată în văile de vin din California din apropiere). Deși știm acum că fumurile de mercur atacă agresiv creierul, începând cu anii 1850 mercurul era adesea folosit pentru consolidarea și izolarea aurului. Atunci când este amestecat cu praf purtător de aur și încălzit, mercurul a ars, lăsând ciorchini de aur topiți. Minerii au ars adesea amestecul în cabine, respirând în vapori toxici.
Aurul este un element distribuit aproape peste tot pe glob. Prima grabă serioasă a aurului american a avut loc în Georgia în 1829. Există grape de aur care se întâmplă chiar acum în Indonezia, Guyana și Brazilia. Unul dintre cele mai impresionante nuggets de aur - o căpăcel mai mare decât un cartof dulce - în Sala de Geologie, Gemuri și Minerale Janet Annenberg Hooker, din Muzeul Național de Istorie Naturală, a fost găsit în foarte productiva Mina Whitehall, deținută de United States Mint, la doar opt mile până la Potomac de la clădirea de Istorie Naturală și Mall. Drumeții pot încă să scoată aurul din râul noroios Potomac.
Deși aproape nimeni nu s-a îmbogățit din aur, legiunile au profitat de imobiliare și afaceri - afacerea de a furniza hoarde de mineri. Un exemplu celebrat este comerciantul care, văzând cât de repede se purtau pantalonii minerilor, a început să-i scoată din pânză de cort dura, în cele din urmă, fixându-i în puncte cheie cu nituri de cupru. El a fost Levi Strauss, inventatorul lui Levi.
Dar John Sutter, omul care ar fi putut profita cel mai mult, omul pe terenul căruia a fost găsit aurul, a devenit o victimă clasică a grabei. Un imigrant german, amabil, întreprinzător și, cu siguranță, unul dintre cei mai nefericiți oameni de afaceri din istorie, Sutter începea în mod constant noi scheme comerciale cu oameni precum Marshall. Caracteristic, Sutter i-a însărcinat să construiască un fierăstrău prea mare în susul râului american pentru a fi practic. Sutter deținea mii de acri de terenuri din California. Minerii pur și simplu au dat peste ea, apoi au depus cereri. Sutter-ul care a respectat legea a solicitat recursul în drept (într-un teritoriu fără lege) și Comisia funciară din Statele Unite. Fond speranță. A pierdut totul. "Ce mare nenorocire a fost această descoperire bruscă de aur pentru mine!" el a scris. "În loc să fiu bogat, sunt ruinat, iar cauza ei este întârzierea îndelungată a Comisiei funciare a Statelor Unite ale Curților Statelor Unite, prin marea influență a avocaților săi."
Toate din cauza unui fulg minuscul abia suficient de mare pentru a fi afișat, semințele minuscule de schimbare dramatică.
