Căpitanul Meriwether Lewis - partenerul de expediție al lui William Clark pe traseul istoric al Corps of Discovery în Pacific, confidentul lui Thomas Jefferson, guvernator al teritoriului Upper Louisiana și eroul american - a avut doar 35 de ani când a murit din cauza rănilor împușcate suferite de-a lungul unei periculoase Tennessee traseu numit Natchez Trace. O coloană spartă, simbol al unei vieți scurte, marchează mormântul său.
Dar exact ce a decurs într-un han îndepărtat acum 200 de ani în această sâmbătă? Majoritatea istoricilor sunt de acord că s-a sinucis; alții sunt convinși că a fost ucis. Acum, descendenții lui Lewis și unii savanți fac campanie pentru a exhuma corpul său, care este înmormântat pe un parc național nu departe de Hohenwald, Tenn.
„Această controversă a existat de la moartea sa”, spune Tom McSwain, nepotul lui Lewis, cel care a ajutat la lansarea unui site Web, „Rezolvați misterul”, care prezintă punctul de vedere al membrilor familiei. „Când există atât de multă incertitudine și îndoieli, trebuie să avem mai multe dovezi. Istoria este despre a găsi adevărul ”, adaugă el. Serviciul Parcului Național examinează în prezent cererea de exhumare.
Intriga care înconjoară moartea prematură a celebrului explorator a născut o industrie de căsuțe de cărți și articole, cu experți dintr-o varietate de domenii, inclusiv criminalistică și sănătate mintală. a văzut ce a spus că a văzut acea noapte fără lună. Pistolele cu pulbere neagră au fost testate, au fost revendicate falsuri și ADN mitocondrial extras de la rudele vii. Cu toate acestea, chiar acum, se știu puține lucruri prețioase despre evenimentele din 10 octombrie 1809, după ce Lewis - înarmat cu mai multe pistole, o pușcă și un tomahawk - s-a oprit la o casă de depozitare a cabinei de bușteni cunoscută sub numele de Grinder's Stand.
El și Clark își terminaseră expediția cu trei ani mai devreme; Lewis, care era pe atunci un guvernator al marii suprafețe de teren care constituia teritoriul Louisianaului de Sus, a fost în drum spre Washington, DC, pentru a soluționa problemele financiare. După unele relatări, Lewis a ajuns la han cu servitori; de alții, a ajuns singur. În noaptea aceea, doamna Grinder, soția hanului, a auzit câteva împușcături. Ulterior, a spus că a văzut un Lewis rănit care se târâie în jurul său, cerșind apă, dar îi era prea frică să-l ajute. El a murit, aparent din cauza rănilor de glonț la cap și abdomen, cu puțin timp înainte de răsăritul zilei următoare. Unul dintre tovarășii săi de călătorie, care a sosit mai târziu, l-a îngropat în apropiere.
Prietenii săi au presupus că este sinucidere. Înainte de a părăsi St. Louis, Lewis le-a dat mai multor asociați puterea de a-și distribui bunurile în cazul morții sale; în timp ce călătorea, el a compus un testament. Lewis ar fi încercat să-și ducă propria viață de mai multe ori cu câteva săptămâni mai devreme și era cunoscut că suferă de ceea ce Jefferson numea „depresii sensibile ale minții”. Clark observase și stările de melancolie ale însoțitorului său. „Mă tem că greutatea minții sale l-a depășit”, a scris el după ce a primit cuvântul despre soarta lui Lewis.
În momentul morții sale, tendințele depresive ale lui Lewis erau înrăutățite de alte probleme: avea probleme financiare și suferea probabil de alcoolism și alte boli, eventual sifilis sau malarie, din care a fost cunoscută cauza provocărilor de demență.
În mod surprinzător, poate s-a simțit și el ca un eșec. Deși Corps of Discovery a străbătut mii de kilometri de pustie cu puține victime, Lewis și Clark nu au găsit Pasajul Nord-Vestului în Pacific, obiectivul principal al misiunii; sistemul de tranzacții pe care le-au stabilit au început să se destrame înainte ca exploratorii să se întoarcă acasă. Și acum Lewis, aventurierul desăvârșit, s-a trezit dintr-o dată blocat într-o muncă de birou.
Căpitanul Meriwether Lewis avea doar 35 de ani când a murit din cauza rănilor împușcate la cap și abdomen la 10 octombrie 1809. (Newscom) 
Controversa asupra morții lui Lewis a avut descendenți și savanți care fac campanii pentru a exhuma corpul său pe locul mormântului său din Tennessee. (Connie Ricca / Corbis) „La sfârșitul vieții a fost un beat oribil, teribil de deprimat, care nu a putut niciodată să-și termine niciodată jurnalele [expediției]”, spune Paul Douglas Newman, un profesor de istorie care învață „Lewis și Clark și Republica Americană timpurie” la Universitatea din Pittsburgh. O icoană americană, Lewis a fost, de asemenea, o ființă umană, iar expediția „a fost culmea vieții lui Lewis”, spune Newman. „S-a întors și nu a putut reajusta. În misiune a fost „cum rămânem în viață și colectăm informații?” Atunci deodată ești eroi. Există o anumită tensiune pentru reintrarea în lume. Era ca și cum te-ai întoarce de pe lună.
Interesant este că John Guice, unul dintre cei mai de seamă critici ai teoriei sinuciderii, folosește o comparație cu astronauți foarte diferită. Lewis era într-adevăr „ca un om care se întoarce de pe lună”, notează Guice. Dar mai degrabă decât să se simtă înstrăinat, ar fi fost ocupat să se bucure de un nivel de celebritate asemănătoare cu Buzz Aldrin. „Avea atât de mult de trăit”, spune Guice, profesor emerit de istorie la Universitatea din Mississippi de Sud și redactorul lui By His Own Hand? Moartea misterioasă a lui Meriwether Lewis . „Acesta a fost vârful carierei unui erou. El era guvernatorul unui teritoriu imens. S-au scris cântece și poezii despre el. Acesta nu a fost doar cineva care a dat cu piciorul în găleată. ”De altfel, cum ar putea un expert marca să se sinucidă și să fie obligat să se împuște de două ori?
Guice consideră că bandiții care călătoresc de notoriu periculos Natchez Trace l-au ucis pe Lewis. Alte teorii despre crimă variază de la scandalos (hanistul l-a descoperit pe Lewis în flagrant cu doamna Grinder) până la conspirator (un general al armatei corupte numit James Wilkinson a eclozat un complot de asasinat.)
Deși se spune că mama lui Lewis a crezut că a fost ucis, această idee nu a avut prea multă tracțiune până în anii 1840, când o comisie din Tennesseans și-a propus să onoreze Lewis, ridicând un marcaj peste mormântul său. În timp ce examinau rămășițele, membrii comisiei au scris că „era mai probabil să moară pe mâna unui asasin”. Din păcate, nu au reușit să spună de ce.
Dar știința autopsiilor a parcurs mult timp de atunci, spune James Starrs, un profesor de drept al Universității George Washington și expert în criminalistică, care face presiuni pentru o exhumare. În primul rând, cu eșantioane de ADN mitocondrial pe care le-a preluat deja de la mai multe dintre descendențele de sex feminin ale lui Lewis, oamenii de știință pot confirma că corpul este într-adevăr al lui Lewis (cadavrele nu erau neobișnuite pe urmele lui Natchez). Dacă scheletul este al său, și intact, pot analiza reziduurile de praf de pușcă pentru a vedea dacă a fost împușcat la distanță apropiată și să examineze modelele de fractură din craniu. Ei ar putea, de asemenea, să afle despre sănătatea sa nutrițională, ce medicamente folosea și dacă suferă de sifilis. Istoricii ar ține astfel de detalii, Starrs spune: „Nimeni nu știe cât de înalt era Meriwether Lewis. Am putea face ADN-ul pentru a afla culoarea părului său. ”
Unii savanți nu sunt atât de siguri că o exhumare va clarifica problemele.
„Poate există un răspuns sub monument care să ne ajute să înțelegem”, spune James Holmberg, curatorul Colecțiilor Speciale la Filson Historical Society din Louisville, Ky., Care a publicat lucrări despre viața și moartea lui Lewis. „Dar nu știu dacă s-ar schimba mintea cuiva într-un fel sau altul.”
Detaliile cazului sunt atât de schițate încât „este ca și cum ai încerca să prinzi o umbră”, spune Holmberg. „Încercați să vă întindeți, dar niciodată nu puteți să-l înțelegeți.” Chiar și trăsăturile minore ale poveștii fluctuează. În unele versiuni, Seaman, loialul Newfoundland al lui Lewis care și-a păzit stăpânul împotriva urșilor în călătoria lungă spre vest, a rămas lângă mormântul său, refuzând să mănânce sau să bea. În alte conturi, câinele nu a fost niciodată deloc acolo.
Cu toate acestea, Lewis a murit, moartea sa a avut un efect considerabil asupra tinerei țări. La un an și jumătate după împușcare, ornitologul Alexander Wilson, un prieten al lui Lewis, a intervievat-o pe doamna Grinder, devenind printre primele persoane care au investigat cazul. A dat bani Grinders pentru a întreține mormântul lui Lewis și a vizitat el însuși site-ul. Acolo, reflectând asupra tânărului iubitor de aventură, care a cartografiat „pustia mohorâtă și sălbatică în care tocmai intrasem singur”, Wilson s-a stins și a plâns.
