Viziunea dinozaurilor cu care am crescut în anii '80 este foarte diferită de cea cu care suntem familiarizați astăzi. Nu mai este indicat să arătați un Brachiosaurus înfipt în lac sau un Tyrannosaurus trăgându-și coada pe pământ. Cu toate acestea, aceste schimbări sunt relativ minore în comparație cu transformările pe care le-au suferit dinozaurii în secolul al XIX-lea.
Deși termenul de „dinozaur” a fost inventat formal de anatomistul Richard Owen în 1842, de această dată naturaliștii se certau deja asupra oaselor dinozaurilor de zeci de ani. Unul dintre primii care a fost descris a fost Megalosaurus, o creatură despre care știm acum că este un terropod al relației incerte cu alți dinozauri prădători. Când a fost numit de către geologul William Buckland în 1824, totuși, Megalosaurul a fost interpretat ca fiind un animal enorm, de tip crocodil.
Primele oase dinozaur recunoscute de știință au fost extrem de fragmentare. Dacă s-ar fi găsit mai întâi schelete articulate relativ, poate că istoria științei ar fi fost diferită, dar cum lucrurile au fost Megalosaurul a fost reprezentat în primul rând de o porțiune de maxilar inferior și alte oase asortate. Buckland considera că oasele erau cele mai asemănătoare cu cele ale reptilelor, iar dinții zgâriați ai maxilarului au lăsat să se înțeleagă că Megalosaurus era un animal carnivor. Deși nu este exact la fel ca orice reptilă vie, Buckland a interpretat dinozaurul ca fiind un imens crocodil terestru, cu o muscă îngustă.
Dar Buckland nu s-a oprit pur și simplu cu descrierea. El a fost un creștin înflăcărat care a crezut că există dovezi geologice pentru o potopire la nivel mondial, așa cum este descris în Biblie. (Deși trebuie menționat că, chiar și pe vremea lui Buckland, acest punct de vedere nu era de moda. Colegii săi geologi nu erau mulțumiți de felul în care a înghesuit geologia într-o lectură literală a Genezei, chiar dacă și ei erau creștini.) Familiaritatea cu atât credința, cât și știința l-au determinat să contribuie la seria de cărți proeminente despre teologia naturală numită tratate Bridgewater, iar în ea Buckland a considerat mesajul divin întrupat de Megalosaurus .
Dintii ascutiti ai monstrului preistoric au dat de inteles ca este un pradator, a sustinut Buckland si cu siguranta a fost o groaza in perioada in care a trait. Cu toate acestea, prădătorii erau necesari în economia vieții. Fălcile Megalosaurului nu erau crude, ci aduceau moarte rapidă, iar Buckland credea că aceasta este în concordanță cu teologia creștină, întrucât un fel de Dumnezeu îi va face pe prădători atât de eficienți încât să nu aducă suferință nejustificată pradei lor. Buckland a concluzionat:
Furnizarea de dinți și fălci, adaptată pentru a efectua munca morții cel mai rapid, este foarte subsidiară pentru realizarea acestui scop dorit. Acționăm noi înșine de această convingere, sub impulsul umanității pure, când furnizăm cele mai eficiente instrumente pentru a produce moartea instantanee, și cel mai ușor, a nenumăratelor animale care sunt sacrificate zilnic pentru aprovizionarea cu hrană umană.
Astăzi, însă, știm că Megalosaurul a fost cu totul alt animal decât Buckland prevăzut, iar armele naturale pe care le-a omorât au fost derivate prin evoluție, nu un fior al creativității divine. Nici paleontologii nu se îngrijorează să găsească lecții spirituale din viața trecutului. Ceea ce este „natural” nu este întotdeauna bun și mă îndoiesc sincer că oricine ar trebui să ia lecții despre moralitate de la un Megalosaur .
