A fost o dată - în octombrie 2003, ca să fiu mai precis, o bătrână cu abilități culinare magice trăia într-un sat indian numit Raiyoli. Era renumită în toată zona: curry-ul ei ar vindeca bolile, i-ar hipnotiza pe oficiali, l-ar calma pe furios și i-ar excita pe nemulțumiți. S-a întâmplat că Aaliya, o tânără prințesă, făcea rotunjirea moșiei într-o seară când trecea pe lângă coliba bătrânei. O aromă intoxicantă a umplut aerul și a atras-o înăuntru. Prințesa a găsit-o pe bătrâna care macină mirodenii cu un mortar și un ciocan ciudat, apoi le amestecă într-un curry care gătea încet pe o sobă de pământ.
Prințesa i-a cerut bătrânei secretul ei. Ea a răspuns: „Este mortarul și dăunătorul.” Erau neobișnuite. Spre deosebire de seturile sculptate, gravate, disponibile în bazarul satului, acestea erau foarte dure, în nuanțe ciudate de maro și gri. Bătrâna a spus că i-a găsit în urmă cu vârste într-un pustiu din apropiere. Mortarul era o piatră plată, grea, cu o depresiune. Pestul a fost deosebit de unic: o piatră ovală, cu fundul curbat și pori minusculi care împământează ingredientele în pulbere fără cusur.
Prințesa luă mormântul în mână, o privi îndeaproape și o întrebă pe bătrână dacă poate păstra misterioasa ustensilă. Femeia a refuzat; prințesa a persistat. Sătenii s-au adunat, iar o oră mai târziu, cu acordul comunității, s-a decis că, dacă prințesa va înlocui pișcotul cu unul din bucătăria regală, îl va putea păstra pe acesta. Acordul a fost pecetluit, iar dăunătorul a ajuns la palat.
Câteva luni mai târziu, prințesa a dezvăluit secretul curry-urilor magice ale bătrânei: un pesta care era într-adevăr un ou dinozaur.
Recuperarea oului de pestă este doar un episod într-o saga de descoperire și luptă - a unei prințese, a oamenilor de știință indieni și americani și a unui peisaj aparent părăsit plin de sute de oase de dinozaur, dinți, cranii și ouă vechi de zeci de milioane de ani. .
Raiyoli face parte acum dintr-o zonă protejată din statul Gujarat din India de Vest, numit Parcul fosilelor dinozaurilor Balasinor - considerat cel mai important sit pentru resturile de dinozaur din India. Și Aaliya Sultana Babi, un membru al familiei regale a moșiei Balasinor, a fost poreclită de diverse mass-media „Prințesa dinozaurilor”. Ea a devenit o ocrotitoare și promotoare a site-ului, care a fost descoperită în 1981 și rămâne în mare parte într-un stat de neglijare.
Aaliya Sultana Babi, un membru al familiei regale care a condus cândva Regiunea Balasinor, a fost supranumită „Prințesa dinozaurilor” din cauza interesului său de a proteja și promova parcul fosil. (Vishal Mehta) 
Dinozaurul rămâne adesea proeminent de la sol, ca această fosilă, care poate face parte dintr-o vertebră sauropodă sau o secțiune transversală a unei coaste. (Vishal Mehta) 
Un ambreiaj cu ou sauropod seamănă cu o serie de inele pe pământ. (Vishal Mehta) 
Prințesa Aaliya se plimbă pe terenul parcului fosil, unde oferă tururi vizitatorilor interesați. (Vishal Mehta) Călătoria de două ore de la aeroportul din Ahmedabad, capitala Gujaratului, la Balasinor este ca și cum ai călători din secolul 21 până în epoca jurasică. Ahmedabad a fost numit „Manchester of East” datorită industriei sale grele, iar acum se mândrește și cu clădiri moderne de sticlă și lanțuri alimentare multinaționale precum McDonald's. Totuși, în afara orașului, autostrada este căptușită cu ferme de tutun, bumbac și orez, unde femeile lucrează câmpurile în sari cu culori strălucitoare. În micul oraș Balasinor, condus cândva de strămoșii lui Aaliya din dinastia Babi, trecutul regal este vizibil doar în clădirile care acum se potrivesc de disperare.
Când ajung la palatul dinastiei Babi, transformat acum într-un hotel cu opt dormitoare, prințesa Aaliya mă salută. La începutul anilor 40, este îmbrăcată în cămașă roz și pantaloni curgători și o eșarfă brodată complex. Este o după-amiază caldă din septembrie, iar cerceii, brățările și inelele ei cu diamant măresc strălucirea zilei. „Sper că ai găsit palatul cu ușurință”, spune ea veselă.
Palatul galben, construit în 1883, este înconjurat de grădini de arbuști de trandafiri și smochine masive. (De la aceștia hotelul își ia numele, „Palatul Grădinii”). Oaspeții sunt serviți delicatese din bucătăria regală. Liliecii de fructe flutură în mijlocul copacilor înalți. Un portic grandios face față palatului; Aici prințesa și familia ei găzduiesc paleontologi, cercetători științifici, scriitori și pictori care călătoresc în regiune pentru a afla despre trecutul ei profund.
Nawab, Muhammed Salabat Khanji II, este conducătorul titular al moșiei Balasinor. El și soția sa, Begum Farhat Sultana, părinții lui Aaliya, încă mai cred în vechile orientări ale comportamentului regal. Când intru în zona de ședință, am auzit nawab-ul, acum în anii 70, solicitând unui membru al personalului să aducă pălăria adecvată pentru o anumită ocazie: El se plânge că un șapcă Jinnah, numit după fondatorul Pakistanului, Mohammed Ali Jinnah, nu este acceptat pentru o cină cu lideri religioși; numai o pălărie turcească o va face. „Trebuie să urmați protocoalele, nu-i așa?”, Spune nawab-ul după ce m-a prins că am ascultat conversația. Un zâmbet mare se întinde sub mustața lui învârtită: „Sper că îți place șederea ta aici”, adaugă el, vorbind ceva mai formal decât fiica sa.
Nawab stă pe o canapea lângă o fotografie a încoronării sale. A fost luat la câteva zile după ce tatăl său a murit, când nawab avea doar nouă luni. Proprietatea s-a alăturat Uniunii Uniunii Indiei în 1948, prin promisiunea unei monedă privată care va fi plătită de guvernul indian. După 1971, când guvernul a abolit practica de a acorda alocații familiilor regale, mulți și-au transformat palatele în hoteluri de patrimoniu. Aaliya s-a născut trei ani mai târziu. Acum conduce hotelul împreună cu fratele ei mai mic, Salauddin Khan Babi, și lucrează aproape singuri pentru conservarea parcului fosil din Balasinor, care se află pe pământul strămoșilor ei.
În iarna 1981, când Aaliya era doar un copil mic, oamenii de știință din Studiul Geologic al Indiei (GSI) au dat peste fosile din rocile sedimentare ale satului Raiyoli. Geologii izbucniseră într-o carieră de ciment când au găsit niște pietre neobișnuite de mărimea grapefruits mari. În același timp, au descoperit și fosile în siturile din apropiere. Lucrările de laborator au determinat ulterior că descoperirile erau ouă și oase dinozaur. „Am fost la un internat când un comandant din biroul tatălui meu m-a informat despre descoperiri”, spune Aaliya. În următorii câțiva ani, în timp ce Aaliya era plecat, paleontologii au strâns sute de oase din Balasinor și din zonele învecinate ale văii râului Narmada.
Când Aaliya a terminat școala și s-a întors la Balasinor, a vrut să urmeze un colegiu într-un oraș mai mare, dar venind dintr-o familie regală patriarhală cu un cod strict de conduită pentru femei, nu i s-a permis să se mute în afara orașului său strămoș. În 1995, s-a înscris la un colegiu local, dar a devenit recluză. „Nu am avut prieteni pentru că nu mă puteam relaționa cu ei”, îmi spune ea.
Atunci, Aaliya a devenit mai interesat de preistoria regiunii. Eliberarea a doi blockbusters de la Hollywood, Jurassic Park și The Lost World, i- a alimentat și mai mult imaginația. Dar ceea ce a transformat interesul într-o obsesie au fost vizitele la hotel de către geologi și paleontologi. „A fost cândva în anul 2000, tatăl meu mi-a cerut să însoțesc câțiva paleontologi internaționali la rezervația fosilelor, deoarece nimeni nu era disponibil să le dea direcții în limba engleză”, spune Aaliya. Astfel, a început să-și exploreze regatul așa cum nu a mai avut-o niciodată.
Pentru următorii doi ani, vizitele sale pe site au fost mai mult ca traducător în engleză decât ca un student curios. Apoi, în 2002, când oamenii de știință din Studiul Geologic al Indiei studiau zona, mama lui Aaliya a vizitat pentru prima dată terenurile fosile. Un geolog i-a spus: „Begum Sahiba, stai deasupra unui dinozaur”, arătând spre stânca de sub picioare. Aaliya asculta în apropiere și, în acel moment, a fost agățată. „A fost ceea ce m-a intrigat total”, își amintește Aaliya.
În cele din urmă, prințesa a învățat să diferențieze între o fosilă și o piatră și a aflat câteva elemente de bază despre cum să gestionezi fosilele și să le cureți. Dar tot se simțea înfometată de informații. „Vedeți o conexiune la Internet prin dial-up. A fost lent și doar o oră de navigare ne-a costat o bombă [o sumă exorbitantă] în fiecare lună ”, îmi spune ea.
Așa că a început să scrie paleontologilor, geologilor și altor oameni de știință, cerându-i să-și trimită prin poștă lucrările de cercetare și cărțile care aveau vreo referire la Balasinor. Datorită acestor materiale, a putut să identifice pestele bătrânei ca un ou dinozaur. De asemenea, au stârnit entuziasmul pentru posibilitatea turismului dinozaurilor către moșia familiei sale. Ea a recuperat cu strictețe fosile similare - oasele, ouăle, creștele și dinții - pe care le arată acum vizitatorilor de la Palatul Grădinii.
Parcul fosil Balasinor se află la doar o jumătate de oră de mers cu mașina de la palat, într-o porțiune de teren verde și nedezvoltată situată la marginea satului Raiyoli. Unele 637 de familii își trăiesc acolo crescând sau cresc animale. Aaliya este acum îmbrăcată în cizme, pălărie, denim albastru și cămașă. Diamantele ei sunt lăsate acasă. Zeci de săteni fac valuri sau se salută în timp ce trece mașina ei. Replica fericită înclinându-și pălăria. Față de nuanța portocalie a soarelui apus, modelele de dimensiuni de viață ale dinozaurilor din parc arată aproape reale.
Parcul este păzit de un bătrân într-o uniformă care deschide poarta imediat ce vede mașina lui Aaliya apropiindu-se. Nu există bilete, nici ghiduri audio și nici indicatoare. El este singurul personal din rezervă.
Verdeața de pluș picată cu bolovani mari și mici, iar orizonturile vaste ale acestei rezervații fosile curată sunt suficient de uluitoare. Dar Aaliya este un interpret și vrea să-mi umple mai mult imaginația. Mă roagă să particip la un exercițiu, îndrumându-mă să identific diferite părți ale corpului unui dinozaur din rocile din jurul nostru. Nu reușesc mizerabil. Așa că mă direcționează către un loc care privește o piatră de 30 de metri cu numeroase fosile care ies din sol. „Poate te uiți la rămășițele unui întreg dinozaur, chiar în fața ta”, spune ea.
Apoi identifică bucăți rupte de coapsă, coloană vertebrală, vertebre, dinți, o impresie de piele solzoasă și, în final, creasta dinozaurului. „Vă plimbați prin rămășițele unui Rajasaurus ”, explică ea. „Mama Pământ are modalitățile ei de a proteja și păstra, nu?”
O femeie din sat a fost observată folosind acest ou dinozaur ca un pesta pentru măcinarea condimentelor în bucătăria ei. (Vishal Mehta) 
Mai frecvent, astfel de ouă au fost descoperite în peisajul din jur, unde sătenii își turmesc uneori animalele. (Vishal Mehta) 
Alte resturi de dinozaur găsite în sau în apropierea parcului fosil Balasinor includ un fragment de sauropod humerus, descoperit de un muncitor care săpe o gaură pentru a planta un copac. (Vishal Mehta) 
O bucată de la membrul inferior al sauropodului (Vishal Mehta) 
O bucată de fibulă proximală (Vishal Mehta) 
Părți ale unei coaste dinozaur. Toate aceste fosile sunt păstrate la hotelul Garden Palace. (Vishal Mehta) Abia la începutul anilor 2000 a fost identificat un nou dinozaur și i s-a dat numele de gen și specie Rajasaurus narmadensis, ceea ce înseamnă „reptila regală a Narmada”. Un prădător puternic, cu coarne, de 30 de metri lungime (9 metri), acesta a trăit în perioada cretacică, în urmă cu aproximativ 65 de milioane de ani. Acesta a devorat sauropodele cu gât lung, ierbivore care au cutreierat și aceste zone. Rămășițele au fost distribuite împreună de Jeffrey Wilson, profesor și curator asociat al Muzeului Paleontologiei de la Universitatea Michigan, și Paul Sereno, profesor de paleontologie la Universitatea din Chicago. Au lucrat cu oase culese de-a lungul mai multor ani de o echipă de cercetători GSI, condusă de Suresh Srivastava și P. Yadagiri, care au cartografiat site-ul în detaliu. A fost prima reconstrucție a unui craniu dinozaur, adunat vreodată din resturi colectate în India, iar acum poate fi văzut la Muzeul Indian din Kolkata (Calcutta).
Oamenii de știință cred că Rajasaurus poate fi un văr îndepărtat al Abelisaurus, un dinozaur care aparent locuia Africa, America de Sud și Madagascar. Ei susțin că în vremurile preistorice aceste regiuni au fost odată reunite în gigantul continent Gondwana.
„India este un loc foarte special în ceea ce privește înțelegerea vieții de-a lungul timpului”, spune Wilson, ajuns la telefon la biroul său universitar. El explică că regiunea a fost cândva o insulă masivă care plutea de la sud la nord, până când s-a prăbușit în Asia și a format Himalaya. Oamenii de știință vor să stabilească dacă insula a dezvoltat faună endemică în acea perioadă. Dacă a fost izolat timp de milioane de ani, ar fi trebuit - dar până acum nu au fost găsite asemenea dovezi.
În timp ce Aaliya și cu mine ne plimbăm, un grup de vizitatori se deplasează în parc: câțiva bărbați de vârstă mijlocie și femei cu copii adolescenți. Ei urcă din rock în rock, pășind fosilele cu băuturi răcoritoare și pachete de chipsuri în mâini. Dezamăgirea își înroșește fețele întrucât nu pot distinge o rocă de alta și nu pot identifica fosilele. Se lasă în 15 minute.
În ultimele două decenii, Aaliya a început să efectueze tururi ghidate pentru a umple golul. Inițial, ea ar da tururi gratuite, dar oamenii ar continua să discute între ei și nu ar fi atenți. „Pentru a filtra aceste tipuri, acum le fac să plătească”, adaugă ea. Încasează 5 dolari pe persoană, pentru care îi ajută pe vizitatori să găsească și să înțeleagă fosile, precum structurile concave marcate de inele albe pe care le găsim acum în spatele unui tufiș.
Site-ul este similar cu cel pe care nu îl arată vizitatorilor din cauza temerilor că va fi mai mult vandalizat, dar are o fotografie și îmi arată asta acum. În 1984, a fost găsit aici un ou fosilizat și o ecloză de jumătate de curte (jumătate de metru), iar mulți ani mai târziu, Wilson s-a uitat la fosilă și a observat ce păreau să fie părți ale unui șarpe fosilizat. După mai multe cercetări, el a stabilit că un șarpe lung de 3, 5 metri (3, 2 metri) a fost înfășurat și fosilizat în jurul oului și al eclozei. Descoperirea a fost un exemplu valoros de predare non-dinozaurică asupra dinozaurilor. Șarpele nou-identificat care mănâncă dinozaur a fost numit Sanajeh indicus, din cuvinte sanscrite care înseamnă „antichitate care se desprinde de râul Indus”.
Din păcate, predația dinozaurilor - sau cel puțin rămășițele lor - nu s-a oprit. Aaliya subliniază mari cavități în care hoții au smuls ouă de dinozaur. Există un control minim al acestei zone îndepărtate, iar vandalismul a afectat. Sătenii vând uneori fosile din căruțele de pe marginea drumului, la fel cum vând guva și roșii.
„O fosilă furată nu numai că își pierde importanța științifică, ci și dezvăluie descoperiri majore, ceea ce este motivul pentru care guvernele ar trebui să o ia în serios”, spune Dhananjay Mohabey, un paleontolog de top GSI, care a cercetat pe larg fosilele dinozaurilor din Balasinor și a găsit originalul fosila din Sanajeh indicus .
Guvernul de stat a pus niște sârmă ghimpată în jurul rezervației de 72 de acri, a numit un paznic de securitate și a construit o clădire cu modele uriașe de diferite dinozauri. Clădirea trebuia să fie un muzeu, dar nu a fost funcțională de la finalizarea ei acum câțiva ani. „Avem planuri pentru rezervația fosilă și le vom executa în curând”, spune SJ Haider, secretar de turism pentru statul Gujarat, ca răspuns la întrebările privind aparenta neglijare a guvernului.
Între timp, sătenii își duc în mod ilegal vitele în rezerva pentru pășunat. Odată când Aaliya a încercat să explice de ce nu ar trebui să facă asta - pentru că vitele vor călca și ar putea dăuna fosilelor dinozaurilor - o femeie în vârstă a răspuns: „De ce vrei să înfometezi cei care sunt în viață pentru morți de acum milioane de ani? “
„Aceste argumente sunt complexe”, îmi spune prințesa dinozaurului în timp ce ne întoarcem din turul nostru în parc. „Bătrâna ma gândit. Dar trebuie să fac tot ce pot pentru a proteja istoria celor care au cutreierat în țara strămoșilor mei. ”
