Spre deosebire de Lună sau Mercur, unde craterele de impact domină peisajul, semnele pock cauzate de loviturile de meteorit sunt mult mai greu de găsit pe Pământ. Acest lucru se datorează faptului că atmosfera noastră limitează dimensiunea rocilor spațiale care se lovesc de fapt, iar eroziunea și precipitațiile șterg deseori urmele impacturilor antice. Dar unele dintre depresii supraviețuiesc eonilor, iar cercetătorii au găsit doar una dintre cele mai mari descoperite vreodată prinse sub gheața ghețarului Hiawatha din Groenlanda.
Semnele craterului au fost detectate pentru prima dată de Operațiunea Icebridge a NASA, o misiune aeriană care folosește radarul pentru a urmări modificările gheții pe gheața Groenlandei. Cercetătorii de la Universitatea din Copenhaga, care au examinat datele disponibile publicului, au observat o anomalie sub gheața din Hiawatha care părea a fi un crater adânc de 19 mile și o adâncime de 1.000 de metri, care, dacă se confirmă, ar fi unul dintre primii 25 cele mai mari cratere cunoscute pe Pământ și primele care se găsesc sub gheață. (Și ar fi suficient de mare să „înghită Washington, DC, scrie Paul Voosen la Science .)
Echipa a petrecut apoi trei ani confirmând datele NASA. Imaginile din satelit păreau să arate o depresiune circulară pe suprafața gheții. De asemenea, echipa a trimis un avion de cercetare german, echipat cu un nou tip de radar de gheață cu putere mare pentru a cartografia craterul în detalii uimitoare, obținând imagini cu marginea craterului de 1.000 de metri și înălțările din mijloc care însoțesc un atac de meteorit. De asemenea, echipa a pus cizme pe sol, adunând mostre de sedimente din canalele care se spală din crater, care includeau bucăți de cuarț șocat, care pot fi formate doar în timpul unui impact cu energie mare. Ei concluzionează că există într-adevăr un crater blocat sub gheață, relatează echipa într-un studiu publicat în revista Science Advances .
Următoarele mari întrebări se pun exact când a lovit meteorul și ce efect a avut asupra planetei.
„Craterul este excepțional bine conservat și acest lucru este surprinzător, deoarece gheața glaciară este un agent eroziv incredibil de eficient, care ar fi îndepărtat rapid urmele impactului”, spune autorul principal Kurt H. Kjær de la Centrul de GeoGenetică din Istoria Naturală Muzeul Danemarcei într-un comunicat de presă. „Dar asta înseamnă că craterul trebuie să fie destul de tânăr din perspectivă geologică. Până în prezent, nu a fost posibil să dateze direct craterul, dar starea sa sugerează cu tărie că s-a format după ce gheața a început să acopere Groenlanda, cu o vârstă mai tânără de 3 milioane de ani și, probabil, ca acum 12.000 de ani - spre sfârșitul sec. ultima epoca de gheata. "
Science 's Voosen relatează că impactul ar fi fost un eveniment global destul de mare. Se crede că pentru a crea craterul, meteoritul de fier care a lovit Groenlanda ar trebui să fie la o jumătate de mile la o milă și ar fi avut forța unei focoze de 700 de megatoni. Un astfel de impact s-ar fi simțit la sute de kilometri distanță, ar fi încălzit acea zonă a Groenlandei și ar fi putut ploua resturi stâncoase în America de Nord și Europa.
Unii cercetători cred că ar fi putut avea un impact și mai important. În urmă cu aproximativ 12.800 de ani, până la sfârșitul ultimei epoci de gheață, lumea se încălzește constant. Apoi, brusc, palmaresul palestimatic arată că temperaturile au scăzut înapoi la normele vârstei gheții timp de aproximativ 1.000 de ani, o perioadă de răcire numită Dryas Younger, care nu are explicații precise. Conform unei teorii, un impact al cometei din Groenlanda ar fi topit gheața și ar dilua curentul oceanic care transportă apa caldă prin Atlantic, provocând o înghețare. Unii chiar au sugerat că un astfel de eveniment ar fi putut duce la incendii masive de pădure în Europa și America de Nord, ceea ce a dus la sfârșitul megafaunei ca mastodontul și comunitățile umane care le-au vânat, care dispar și din palmaresul din această perioadă.
„Este o idee foarte speculativă, dar dacă aceasta se dovedește a fi [legătura], aceasta ar fi avut un impact de dimensiune mare asupra istoriei umane”, spune Joseph MacGregor, glaciolog la NASA, Brian Clark Howard, la National Geographic .
Dar aceasta este o singură posibilitate. De fapt, Ludovic Ferriere de la Muzeul de Istorie Naturală din Viena îi spune lui Howard că nu este convins că site-ul este cu siguranță un crater de impact și nu un fel de depresie naturală. Pentru a fi convins că ar dori să vadă mai multe teste de sedimente și - dovada finală - să treacă prin ghețarul de 0, 6 mile grosime pentru a colecta probe din craterul însuși. Să sperăm doar că este un crater și zumzetul burghiului nu va lovi cuibul cu ceva mai sinistru care pândește sub gheață.
