16 iunie, Centrul de cercetare Mpala, Laikipia, Kenya. Vremea - brize reci, senin, senin.
Există peste 300 de specii de păsări în Ranchul Mpala și este ușor să le apreciem frumusețea și vitalitatea. Hrănitorul pentru păsări de pe veranda noastră servește un pic de teatru, deoarece atrage o mulțime răvășitoare care se jelește pentru o tură la alimentator. Jokerul din punte este o maimuță de vervet căruia îi place și fructele pe care personalul le dă. Trebuie să fie scuturat înainte de a curăța alimentatorul.
Alimentatorul atrage clienți mici și mari. Păsările mai mici includ canarul cu fața galbenă și țesătorul de vrăbii. Ei trebuie să concureze cu starlings, porumbei și hornbills mai mari.
(Întrerupere - în timp ce scriau acest lucru pe veranda din spate, două frumoase girafe se plimbau pentru a-i urmări pe oameni. Au o privire lungă înainte de a pleca spre un teritoriu mai deschis.)
Pentru aceia dintre noi, din zonele urbane, poate fi greu să ne imaginăm un starling „superb”, dar acești semeni merită acest nume - sunt plini cu pene albastre iidiscente pe spate și pene portocalii / maro pe sâni. Porumbeii seamănă foarte mult cu cei pe care îi cunoaștem în Statele Unite, dar masculii au colorații roșii în jurul ochilor. Hornbills sunt păsări mari gregare care se împerechează pe viață. Perechea care vizitează hrănitorul nu numai că se bucură de mâncare, dar, de asemenea, pare expresiv curioasă cu privire la oamenii care îi urmăresc.
Alte păsări care frecventează terenurile includ frumoasa păsări de soare marica care se hrănește cu nectar din flori cu gât lung. Găini comune se mișcă în turme, lovind praful în timp ce scurg pământul pentru insecte. Păsările mai puțin văzute și mai strălucitoare includ ibisul Hadada și minunatul tchagra cu coroane negre.
Este tentant doar să stai pe verandă și să urmărești parada păsărilor și a animalelor care doar apar. Cu toate acestea, folosim dimineața devreme a acestei zile pentru încă o ședință de animale sălbatice. O nouă completare a listei mele de observații de animale este eland, un alt număr mare de animale care pășesc aici. Eland este un animal puternic, cu coarne scurte, care ies în spirală din cap.
Conducerea noastră ne duce pe un drum între râu și o creastă înaltă, o bântuire favorabilă pentru răpitorii care se hrănesc cu pești și animale terestre. Obiectivele turistice includ vulturul lui Verreaux, un zgârietor scandant întunecat și un zumzet augur. Toate sunt creaturi frumoase, inclusiv zumzetul augur, care nu seamănă mai mult cu rudele sale din SUA, ci mai mult ca un vultur de pește.
De asemenea, vedem impala, babuini, zebre, girafă și butucuri de apă. Există, de asemenea, patru sau cinci grupuri de elefanți, majoritatea cu viței. Ne oprim să urmărim elefanții și să facem câteva poze. În cazul în care drumul ne duce aproape de un grup, elefanții-mamă devin nervosi și ne anunță că prezența noastră nu este apreciată cu mârâieli puternice și strigăte și pâlpâirea urechilor. Ne mișcăm mai degrabă decât să riscăm mânia elefanților.
Centrul de cercetare Mpala este o conservă de 48.000 de acri care permite oamenilor de știință și cercetătorilor să observe animalele sălbatice din Africa. (Instituția Smithsoniană) 
Animalele sălbatice de la Centrul de Cercetare Mpala sunt expuse riscului din cauza populației umane care s-a prins în ceea ce a fost odată habitat natural. (Instituția Smithsoniană) 
Gheparii sunt cel mai bine observați de pe acoperișul Land Rover. (Instituția Smithsoniană) 
Secretarul Clough observă un elefant african. (Instituția Smithsoniană) 
Ira Rubinoff stă lângă balegă de elefant. (Instituția Smithsoniană) 
Elefanții au întotdeauna dreptul de drum. (Instituția Smithsoniană) 
Jirafele sunt una dintre numeroasele specii pe care secretarul Clough le-a observat în timpul conducerii sale de animale sălbatice. (Instituția Smithsoniană) 
Hipopotusurile se scufundă pentru a rămâne răcoroase în căldura keniană. (Instituția Smithsoniană) 
În timpul ședinței faunei sălbatice, animalele care vedeau erau cândva fără efort. (Instituția Smithsoniană) 
Secretarul Clough a observat câini sălbatici în timpul călătoriei sale sălbatice. Sunt cele mai comune carnivore mari din Africa. (Instituția Smithsoniană) 
Pasărea de soare marica se hrănește cu nectar din flori cu gât lung. (Brad Bergstrom) 
Starlings superb numiți în mod plăcut se bucură de hrănitorul de păsări de la Ranja Mpala. (Instituția Smithsoniană) 
Animalele migratoare, cum ar fi elefanții, acoperă distanțe lungi atât pe terenurile publice, cât și pe cele private. (Instituția Smithsoniană) 
Hornbills, cum ar fi această pereche, se potrivesc pe viață. (Instituția Smithsoniană) 
Două girafe efectuează o vizită dimineața devreme. (Instituția Smithsoniană) 
Furnicile roșii pot fi văzute pe spinii acestui arbore de salcâmi. (John Hames) 
Cuiburile de păsări de țesători pot fi văzute alergând din ramurile copacului. (Instituția Smithsoniană) 
Caprele și vitele au contribuit la supraîncrețirea terenurilor comunitare din apropiere de Mpala. (Instituția Smithsoniană) 
Această vedere aeriană arată boma sau corralul care protejează animalele familiei de prădători noaptea. (Instituția Smithsoniană) După prânz, vizităm „satul tentat”, o zonă folosită de până la 30 de studenți în vizită și consilierii facultății lor. Această cazare și locuința de la Centrul de Cercetare este disponibilă pentru cercetătorii de la universități și alte organizații în sprijinul investigațiilor lor legate de animale sălbatice africane și de mediu, în special cele pertinente pentru Mpala. Alături de Smithsonian, Universitatea Princeton a fost implicată cu Mpala de la constituirea Centrului de Cercetare, dar facultatea și studenții din multe alte universități profită de oportunitățile oferite aici.
Într-un târziu, un grup dintre noi avem ocazia de a vizita site-ul de cercetare pe teren al lui Dino Martins, un om de știință al Universității Harvard care studiază relația simbiotică dintre diferite tipuri de furnici și tufișuri de salcâm. Dino este un originar din Kenya care și-a tăiat oculele de cercetare lucrând la Mpala cu Scott Miller, al lui Smithsonian. Salcâmul este cea mai des întâlnită plantă găsită la Mpala, cu dimensiuni de la aproape o acoperire la dimensiunea unui copac mic. . În toate cazurile, planta este echipată cu spini lungi și ascuțiți care să o ajute la protejarea împotriva numeroaselor animale care pășesc de la Mpala. De asemenea, are o altă apărare - coloniile de furnici care trăiesc în butoanele tubulare bulboase care se formează la articulațiile plantei. Dino explică că furnicile pot fi din multe specii, unele foarte agresive și altele mai puțin. Furnicile se fierb din casele lor la primul semn al oricărei vibrații sau tulburări, cum ar fi un robinet ușor cu un băț, gata să-și apere gazonul. Cele mai agresive furnici vor sări de la plantă pe un om și mușcarea lor poate provoca un disconfort considerabil. În cursul cercetărilor sale, Dino a fost mușcat de multe ori, de multe ori, dar pare să ia totul în pas, în timp ce își explică descoperirile cu entuziasm.
Furnicile ajută la protejarea salcâmului și, la rândul său, tufișul oferă furnicilor case și mâncare recoltate din interiorul butoanelor bulboase ale salcâmii. Această relație remarcabilă între plantă și furnică nu este încă pe deplin înțeleasă și Dino este încântat de studiul său. El observă că o ciupercă cultivată de furnici poate avea aplicații farmaceutice pozitive. Dino subliniază, de asemenea, că din punct de vedere al biomasei pure, biomasa acumulată de furnici la Mpala este mai mare decât cea din greutatea combinată a oamenilor și animalelor de acolo.
Mi se pare potrivit ca ultima mea călătorie în câmp la Mpala să locuiască pe furnici și modul în care acestea servesc un scop crucial în ecosistem. De la furnici minuscule la elefanți uriași, toate fac parte dintr-o pânză complexă de viață la Mpala și locuri similare pe care încă nu le înțelegem pe deplin. Dacă pe viitor vom lua deciziile corecte cu privire la acest ecosistem complex, astfel încât marile animale să supraviețuiască, aceasta trebuie să se bazeze pe cunoașterea modului în care toate părțile lucrează împreună și de aceea cercetarea este esențială pentru viitor.
Ne închidem timpul la Mpala cu o altă cină plăcută alături de colegii și oamenii pe care am venit să-i admirăm. În calitate de persoana responsabilă pentru întreprinderea de cercetare, Margaret Kinnaird aduce talent și grație muncii sale. În calitate de manager al fermei și impresar al unităților de animale sălbatice, Mike Littlewood aduce o cunoaștere unică despre Kenya, oamenii ei, animalele și toate lucrurile practice, cum ar fi modul de a conduce un Land Rover la 50 mph pe drumurile spălate, evitând efectivele de caprine. Ne-am bucurat foarte mult timpul aici și avem amintiri pe care nu le vom uita. Mulțumim tuturor celor care au contribuit la această oportunitate excepțională.
De la Mpala, ne întoarcem spre Nairobi, unde, în ultima noastră zi în Kenya, facem apeluri de amabilitate către partenerii SI și alții pentru a ne saluta și pentru a auzi de la ei gândurile lor despre viitorul Keniei, viața sa sălbatică și rolul lui Mpala. Vizitele la serviciul de animale sălbatice din Kenya, la Muzeele Naționale din Kenya și la Ambasada SUA pentru a ne întâlni cu ambasadorul Michael Rannenberger încheie vizita noastră. Este clar că prezența Instituției Smithsonian este un element important în aducerea credibilității și expertizei de cercetare în activitatea depusă la Mpala.
Timpul de a reveni la Washington. Va fi un zbor lung, dar călătoria a meritat cu adevărat efortul. Va trebui să luăm decizii provocatoare în zilele următoare cu privire la locul și modul în care Smithsonian își va aplica finanțarea și efortul, însă posibilitatea de a vedea locuri ca Mpala de la început ne va ajuta să ne ghidăm alegerile.
