În analele ficțiunii științifice, oamenii și dinozaurii neaviari au fost adunați într-o varietate de moduri. Experimentele de inginerie genetică și călătoriile în timp sunt probabil cele mai frecvente în aceste zile, dar am avut întotdeauna un loc moale pentru poveștile despre „lumi pierdute”. Ceea ce ar putea fi mai fantastic decât dinozaurii care au scăpat cumva din dispariție și au persistat într-un loc izolat pentru 65 de milioane. ani? Sinele meu din copilărie dorea cu adevărat ca cineva să găsească un tiranosaur viu, Apatosaurus sau Triceratops într-o localitate îndepărtată și această dorință a fost alimentată de rapoartele că un dinozaur evaziv se ascundea în Africa.
Primul lucru în primul rând - dinozaurii vii există cu siguranță. Le cunoaștem sub formă de păsări, iar o combinație de descoperiri fosile și cercetări de laborator a confirmat conexiunea evolutivă dintre păsări și dinozaurii maniraptorani acoperiți cu pene. Dar, din când în când, oamenii au propus că dinozaurii non-aviari ar putea fi în continuare agățați.
Cel mai cunoscut dintre presupușii dinozauri vii despre care am auzit a fost Mokele-mbembe. Această creatură necunoscută - adesea restaurată ca un săuropod de mlaștină, care trage coada, asemănător cu restaurările vechi ale „ Brontosaurus ” - se spune că locuiește în jungla densă în ceea ce sunt acum Camerunul și Republica Democrată Congo. Cel puțin, așa am fost introdus în legendarul animal la sfârșitul anilor ’80. O fotografie încețoșată a unei vânturi într-un lac și o înregistrare sonoră ambiguă realizată de Herman Regusters în timpul unei expediții din 1981 pentru a găsi animalul au fost citate ca dovezi posibile că un sauropod semi-acvatic înota în jurul lacului Tele, iar lungmetrajul Baby: Secret din Legenda Pierdută au înfățișat ipoteticii dinozauri. Povestile înalte și legendele lui Mokele-mbembe circulau de zeci de ani înainte, iar programele de televiziune prin cablu senzaționaliste de bază încă finanțează expediții pentru a încerca să găsească animalul din când în când.
Există vreo dovadă bună că un sauropod încă mai păcălește prin mulțimea mlaștinilor africane? Din pacate nu. Aș fi încântat dacă un dinozaur viu, non-aviar, s-ar transforma într-adevăr undeva, dar o asemenea descoperire fantastică ar trebui să fie susținută de dovezi la fel de fantastice. În ciuda faptului că mai multe expediții au fost trimise în Republica Democratică Congo de-a lungul mai multor ani, nu există dovezi solide că Mokele-mbembe este un dinozaur sau chiar o specie reală, necunoscută de animale. Mă îndoiesc serios că cineva va găsi vreodată vreo dovadă a unei astfel de creaturi și o parte din motivul pentru care este legată de o lucrare publicată de zoologiștii de la University of Queensland Diana Fisher și Simon Blomberg anul trecut.
Mesajul major al studiului lui Fisher și Blomberg a fost pozitiv: Unele specii moderne de mamifere despre care se dispărește pot dispărea încă în buzunarele mici și greu de găsit din raza lor anterioară. Dar cercetătorii au remarcat, de asemenea, că efortul depus pentru găsirea unor specii presupuse dispărute face diferența în ceea ce privește dacă ar trebui să ne așteptăm să găsim acele animale. Cercetătorii au descoperit că speciile care au supraviețuit au fost adesea găsite după trei până la șase percheziții, dar dacă mai mult de unsprezece percheziții au fost făcute fără rezultate - cum este cazul tigrului tasmanian și a delfinului râului Yangtze - atunci specia este probabil dispărută. Deoarece au fost făcute atât de multe căutări pentru Mokele-mbembe fără rezultate solide, nu cred că există de fapt o specie mare și ascunsă.
Există o abordare în acest sens, deși nu se preface bine pentru zvonul zvonului. Multe dintre căutările pentru Mokele-mbembe au fost făcute de exploratori auto-descriși, care nu au experiență de teren relevantă în urma urmăririi și studierii faunei sălbatice. Unii dintre acești oameni sunt chiar fundamentaliști religioși care se străduiesc să submineze cumva teoria evoluției. Credibilitatea lor este extrem de suspectă, dar ai crede că cel puțin un grup s-ar fi prăbușit la animal până acum. La urma urmei, trebuie să existe o populație de animale care ar lăsa urme, împrăștiere și ocazional corpuri. Dovezile pentru creaturi uriașe care trăiesc în mlaștină ar trebui să fie ușor evidente, iar cel mai bun cu care se pot întâlni mulți vânători de dinozauri sunt poveștile înalte și globurile neplăcute de ipsos care nu seamănă cu piesele despre care se pretinde că aruncați.
Dar cea mai evidentă problemă este că nu există nicio urmă de sauropode în registrul fosilelor - deloc - în 65 de milioane de ani de la dispariția Cretacicului final. Nimic. Ultimul dintre acești dinozauri a murit cu mult timp în urmă și nu există nici măcar o scintilă a dovezilor că sauropodii au supraviețuit dincolo de închiderea mezozoicului. Dacă sauropodii au supraviețuit deloc, ne-am aștepta să găsim unele indicații despre existența lor în evidența fosilelor. Acestea nu erau animale mici sau creaturi care erau ascunse în marea adâncă. Având în vedere numărul de depozite fosile terestre și modul în care au fost prelevate, sauropodele cenozoice ar fi apărut până acum dacă ar fi supraviețuit.
Există o mulțime de alte probleme cu ideea că în mlaștinile din bazinul Congo există un trunchi de sauropod. Unul dintre cele mai ridicole aspecte ale poveștilor Mokele-mbembe este că presupușii dinozauri seamănă cu ceea ce căutătorii se așteptau ca dinozaurii sauropod să arate și să acționeze ca pe baza restaurărilor inexacte. Ipoteticii dinozauri acționează la fel ca omologii lor în tablourile vechi Charles R. Knight și Zdeněk Burian. Sauropodii vii ar fi arătat semnificativ diferit de acele restaurări vechi și, potrivit unor cercetări recente, sauropodii ar fi fost înotători foarte rău datorită volumului considerabil de spații pline de aer din corpul lor. Un sauropod nu ar putea să acționeze ca un crocodil și să se ascundă sub apă, așa cum se presupune că Mokele-mbembe. Slăbiciunea ipotezei „Mokele-mbembe ca sauropod” este subliniată de faptul că presupusa anatomie și comportament al animalului se bazează în mod clar pe imagini depășite ale dinozaurilor. Așa cum a subliniat Darren Naish în postarea sa genială din April Fool's Day pe Mokele-mbembe din acest an, ideea potrivit căreia animalul era o școală de vârstă veche, care trage grilele de sauropod împotriva a tot ceea ce am învățat despre sauropode în ultimele trei decenii.
Paleontologul Don Prothero a luat, de asemenea, câțiva buni de Mokele-mbembe într-un episod recent de Monster Talk. Nu este surprinzător, Prothero subliniază că multe dintre rapoartele despre animal sunt extrem de inconsistente. O serie de presupuse observații nu se referă deloc la vreun dinozaur, ba chiar la cele care nu sunt inconsistente și ambigue. În plus, Prothero și gazdele show-ului aduc la cunoștință faptul că fanaticii în căutarea lui Mokele-mbembe pot înțelege greșit ceea ce ar putea spune localnicii despre animal din cauza lipsei de fond cultural comun și a altor probleme de traducere. În timp ce exploratorii în vizită folosesc adesea termenul „Mokele-mbembe” pentru a se referi la un presupus dinozaur sau un animal similar, cuvântul se poate referi, de asemenea, la ceva care nu este real sau nu are o manifestare fizică. Dacă echipajele de film și exploratorii auto-descriși continuă să treacă și să cheltuiască bani în regiune, nu este surprinzător că oamenii vor spune vânătorilor de monștri ce vor să audă.
Lecția de a lua acasă este aceasta: Dacă doriți să găsiți sauropode, înscrieți-vă voluntar la o săpătură fosilă profesională cu oameni de știință bine pregătiți.
