De-a lungul I-55 care se îndreaptă din Illinois în Missouri, chiar înainte ca iconicul Gateway Arch din St. Louis să devină vizibil, un alt monument se ridică în vedere - Cahokia Mounds, rămășițele celei mai mari așezări pre-hispanice de la nord de granița cu Mexicul. Orașul datează în jurul anului 600, iar în timpul înălțimii sale la începutul secolului al XII-lea, 20.000 de oameni din cultura Mississippian Mound Building au locuit cele șase mile pătrate. Însă prin 1400, comunitatea a fost abandonată. Cercetătorii au căutat indicii și au dezbătut cauzele căderii Cahokia de zeci de ani, arătând cu degetul spre diverși vinovați, inclusiv secetă, boli și tulburări politice. Acum, au descoperit noi indicii în sedimentele lacului și straturile de poo ale cetățenilor săi lăsați în urmă.
După cum raportează Matthew Taub, la Atlas Obscura, evidența arheologică arată că orașul vast a început să piardă populație începând cu 1200 și până la 1400 a fost abandonat aproape complet. În căutarea răspunsurilor, arheologii și-au propus să combine probele arheologice cu evidența mediului. Pentru a face acest lucru, s-au uitat la miezurile de sedimente găurite din Lacul Horseshoe, care se află și pe site.
Mai exact, aceștia au căutat „stanoli fecali”, molecule din poopă creată în intestin în timpul digestiei care s-ar fi spălat în lac. Cercetând concentrația stanolilor din eșantioanele de bază, aceștia ar putea realiza o cronologie a creșterii și descreșterii populației umane din zonă, procedură pe care au prezentat-o într-o lucrare anterioară publicată anul trecut.
Pentru acest studiu, echipa a căutat, de asemenea, informații de mediu conținute în miezuri, inclusiv dovezi de inundații din râul Mississippi din apropiere și condiții umede sau uscate, care pot fi evaluate analizând raporturile a doi izotopi diferiți de oxigen. Cercetarea apare în Proceedings of the National Academy of Sciences .
Stanolii fecali se conformau mai mult sau mai puțin la ceea ce deduseseră arheologii cu privire la creșterea și căderea populației din Cahokia. Dar datele de mediu aruncă o lumină nouă asupra ultimelor secole ale așezării. În 1150, datele arată că o inundație importantă a avut loc în Cahokia, care este același timp în care așezarea a început să se schimbe, cu mai puține case mai puțin dens ambalate în zonă. Producția artizanală s-a schimbat și în această perioadă.
Miezul lacurilor dezvăluie că precipitațiile din zonă au scăzut și în această perioadă, ceea ce ar fi făcut mai dificilă cultivarea porumbului și a altor culturi care au susținut o așezare atât de mare. Dovada sugerează „un fel de stresori socio-politici sau economici care au stimulat o reorganizare a unui fel”, au apărut în această perioadă, spune co-autorul și antropologul Universității din Wisconsin-Madison, Sissel Schroeder, într-un comunicat de presă. „Când vedem corelații cu climatul, unii arheologi nu cred că climatul are vreo legătură cu el, dar este dificil să susținem acest argument atunci când dovezile schimbărilor semnificative ale climatului arată că oamenii se confruntă cu noi provocări.”
Acesta nu este singurul proiect care folosește știința relativ nouă a stanolilor fecali pentru a privi culturile antice. Pentru Smithsonian.com, Lorraine Boissoneault a raportat recent despre lucrări similare desfășurate în bazinul lacului Titicaca din Munții Anzi din Peru. Speranța este că biomarkerii fecali pot ajuta la graficarea populației culturilor de vânători-culegători și a grupurilor nomade din jurul lacului - culturi care sunt dificil de obținut estimări ale populației, deoarece nu au un registru de așezare concretă. Datele de mediu, inclusiv indicii ale schimbărilor climatice, arată de asemenea modul în care culturile din trecut și-au adaptat societățile pentru a face față unei lumi în schimbare, care poate oferi lecții pertinente pentru civilizația noastră modernă.
