La 19 martie 2011, Knut, un urs polar iubit și atracția cheie a grădinii zoologice din Berlin, a început să se comporte în mod eratic. Învârtindu-se în cercuri, Knut părea să-și piardă controlul unuia dintre picioarele din spate, care tremura sălbatic. Momente mai târziu, ursul de 300 de kilograme s-a prăbușit înapoi, căzând în piscina din incinta sa. Vizitatorii au urmărit cu groază confuză când Knut se îneca.
Continut Asemanator
- Urs Polar Zoo Mulțumesc Zebrei pentru Virusul Herpes Deadly
În urma morții lui Knut, sute de fani au lăsat animale umplute și flori în apropierea cuștii ursului decedat, iar primarul Berlinului a emis chiar o declarație publică de doliu cu trecerea sa. Între timp, personalul zoologic și cercetătorii au început să caute cauza morții neașteptate a lui Knut.
Urșii polari captivi pot trăi în 30 de ani, iar Knut avea doar patru ani. Ursul pare să fi fost într-o stare bună de sănătate, dar o autopsie a dezvăluit că creierul său a fost grav modificat chiar înainte de a muri, arătând spre o convulsie cauzată de encefalită sau o umflare a creierului. Raportul amplu postmortem al lui Knut a indicat că encefalita ursului a fost atât de severă încât l-ar fi omorât chiar dacă nu ar fi căzut în bazin. Însă în mod critic, raportul nu a reușit să identifice în primul rând ce a determinat această condiție mortală.
Acum, o echipă multi-disciplinară de cercetători germani a identificat în cele din urmă vinovatul. Anunțată astăzi în Scientific Reports, echipa spune că Knut suferea de encefalită a receptorului anti-NMDA, o boală care determină anticorpii sistemului imunitar să atace celulele nervoase din creier. Este cel mai frecvent tip de encefalită non-infecțioasă care afectează oamenii - dar aceasta este prima dată când a fost găsită afecțiunea la un animal.
Knut s-a născut la Zoo din Berlin în 2006. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut a fost o atracție cheie la grădina zoologică, primul pui care a supraviețuit copilăriei trecute în decenii. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut ca un pui. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Urșii polari în captivitate pot trăi aproximativ 30 de ani, dar Knut a murit la patru ani. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Ultimele rezultate indică faptul că Knut a murit din cauza unei boli autoimune numită encefalită a receptorului anti-NMDA, primul caz cunoscut la un animal non-uman. (Zoologischer Garten Berlin AG) Persoanele diagnosticate cu afecțiunea autoimună prezintă adesea simptome similare momentelor finale ale lui Knut, inclusiv pierderea echilibrului, mișcări involuntare și convulsii epileptice. Cu doar câțiva ani în urmă, însă, cauza bolii a fost descoperită la oameni. Până în jur de 2005, cazurile de encefalită care nu au putut fi identificate într-o infecție microbiană au fost pur și simplu scrise ca neidentificate și nesoluționate. Acum sunt disponibile teste diagnostice și tratamente.
Noul studiu a apărut atunci când Harald Prüß, neurolog la Centrul German pentru Boli Neurodegenerative, a observat paralele izbitoare între cazul lui Knut și activitatea sa cu pacienții umani. Prüß a luat legătura cu experții în domeniul naturii sălbatice care au condus examenul de postmortem al lui Knut și au decis împreună să arunce o privire mai atentă asupra creierului ursului, care fusese păstrat în speranța de a rezolva eventual misterul morții sale.
Cercetatorii au descoperit niveluri ridicate de anticorpi in lichidul cefalorahidian Knut. La omul cu această boală autoimună, anticorpii necinstiți se leagă de receptorii NMDA de pe neuroni, afectându-le capacitatea de a controla impulsurile electrice din creier. Aplicând aceeași tehnică de diagnostic folosită la om, echipa a expus secțiuni ale creierului de șobolan la anticorpii din fluidele Knut. Ei au descoperit că anticorpii legați de creierul rozătoare în același mod se întâmplă la oameni care suferă de encefalita receptorilor anti-NMDA.
Cazul lui Knut ridică posibilitatea ca această boală să afecteze o serie de alte specii de animale. Și având în vedere asemănarea dintre patologia lui Knut și cazurile umane, este posibil ca tratamentele utilizate pentru oameni să funcționeze și pentru alte specii, relatează cercetătorii.
„Suntem ușurați că am rezolvat în sfârșit misterul bolii lui Knut, mai ales că aceste idei ar putea avea o aplicare practică”, a declarat co-autor Alex Greenwood, expert în bolile faunei sălbatice la Institutul Leibniz pentru Zoo și Wildlife Research, a declarat într-un comunicat. „Dacă terapia actuală pentru pacienții umani este adecvată și pentru animalele sălbatice, multe cazuri de encefalită fatală în grădina zoologică pot fi prevenite în viitor.”
