În 1961, un grup de oameni de știință a înființat o tabără permanentă pe Insula Posesiei, un pământ de teren situat în Arhipelagul Crozet, cam la jumătatea distanței dintre Madagascar și Antarctica, în Oceanul Indian. Scopul lor a fost un studiu de lungă durată al pinguinilor rege ( Aptenodytes patagonicus ), iar oamenii de știință au continuat studiul de mai bine de 50 de ani, uneori însoțit de un număr mic de turiști. Pinguinii par a fi obișnuiți cu prezența oamenilor, dar un nou studiu realizat în Ecologia BMC constată că chiar și acest contact limitat uman poate să îi afecteze negativ.
O echipă de cercetători din Franța și Elveția a comparat 15 pinguini regiști din zonele perturbați în mod regulat de oamenii de știință și de turiști cu 18 păsări care s-au reprodus într-o zonă neliniștită, înregistrând ritmul cardiac al pinguinilor (un indicator al stresului) ca răspuns la trei potențiali stresori umani - zgomot puternic, abordări ale oamenilor (similar cu ceea ce s-ar întâmpla atunci când un om de știință sau un turist ar observa păsările) și să capteze (o tehnică rară, dar necesară folosită la studiul pinguinilor).
Atât cu zgomot puternic, cât și cu abordare umană, pinguinii din zona tulburată au fost mult mai puțin stresați decât omologii lor din zona nedisturbată. Cu toate acestea, toate păsările au considerat că captura este o experiență stresantă.
Este această dovadă că pinguinii din tulburările obișnuite sunt obișnuiți cu oamenii? Poate, spun cercetătorii, dar poate că nu. Deși este posibil ca acești pinguini s-au obișnuit cu prezența oamenilor în zona lor de reproducere - deși nu sunt capturați, deoarece aceasta este o întâmplare rară - perturbarea regulată poate contribui la selectarea fenotipurilor specifice, cele mai potrivite pentru a face față acest tip de stres. În timp, populația ar evolua pentru a face față acestei tulburări din ce în ce mai bine. Acest lucru poate părea un lucru bun, dar populația care rezultă, spun oamenii de știință, este mai puțin capabilă să facă față schimbărilor de mediu.
Nu este decât prima dată când cercetătorii au descoperit că metodele lor au avut consecințe nedorite asupra animalelor pe care le studiază. Un studiu de pinguini publicat anul trecut, de exemplu, a descoperit că utilizarea benzilor de flipper a dus la rate mai mici de supraviețuire pentru păsări; a fost cea mai recentă din patru decenii de cercetări care sugerau că pinguinii de bandaj au rău pentru păsări. Dar acest ultim studiu este un alt amintire pentru comunitatea științifică că pot deveni cu ușurință una dintre tulburările antropice care afectează animalele pe care le studiază.
„O întrebare centrală pentru ecologiști este măsura în care tulburările antropice ar putea afecta viața sălbatică și afecta sistemele în studiu”, a declarat autorul principal Vincent Viblanc, de la Universitatea de Strasbourg, într-un comunicat. „Una dintre capcanele majore ale unei astfel de cercetări este aceea de a uita că, din perspectiva faunei sălbatice studiate, turismul și cercetarea științifică nu sunt două lumi între ele.”
