Faimoasa fotografie a lui John Brown

Poate mai mult decât oricare altă figură istorică americană, abolitionistul militant John Brown întruchipează ideea că teroristul unui bărbat este un luptător pentru libertatea altui om. Zelul lui Brown la masacrul de la Pottawatomie, unde cinci kansani pro-sclavie au fost luați din casele lor și omorâți, iar raidul său prăpădit asupra arsenalului din Harpers Ferry, Virginia, începând cu 16 octombrie 1859, l-a făcut paria în sud și l-a ajutat să se precipite. mișcarea secesionistă care a dus la războiul civil. Dar, în statele care nu sunt sclavi, execuția sa la 2 decembrie 1859 a fost marcată de atragerea clopotelor bisericești și martiriul din cadrul mișcării abolitioniste. Într-un cunoscut tablou finalizat în jurul anului 1884, la mulți ani de după Războiul Civil, stră-stră-strănepotul meu, artistul filadelfian Thomas Hovenden, l-a înfățișat pe Brown ca un sfânt laic în drum spre gălăgia.

Având în vedere opoziția pasională a lui Brown față de sclavie, nu este surprinzător faptul că prima sa asemănare fotografică a fost creată de un portretist afro-american, Augustus Washington. Galeria Națională de Portret din Smithsonian a achiziționat daguerotipul la licitație în 1996. Ann Shumard, curatorul de fotografii al NPG, îl descrie drept „unul dintre comorile colecției din toate mass-media. Faptul că un afro-american a fost marcat de către marioneta Dugler, a fost extraordinar. ”

Portretul, realizat în studioul din Washington, Hartford, Connecticut, în 1846 sau 1847, emană o intensitate în concordanță cu fanatismul subiectului. El pare foarte mult cum s-ar putea aștepta - furios și hotărât. În imagine, Brown ridică mâna dreaptă, ca și cum ar fi depus un jurământ; pe de altă parte, el ține un steag care se crede a fi steagul pasajului subteran, alternativa militantă a căii ferate subterane.

Potrivit lui Shumard, care a prezentat și o expoziție din 1999 a operei Washingtonului, fotograful a făcut cel puțin trei imagini cu Brown în acea zi la Hartford. Unul, deținut de urmașii lui Brown până în 2007, oferă o privire asupra aboliționistului într-o poziție oarecum mai puțin intimidantă - privind cu privirea în cameră; a fost achiziționat acum doi ani de Muzeul Nelson-Atkins din Kansas City, Missouri. Un alt, care rămâne pierdut, este descris ca o imagine a lui Brown cu tânărul său asistent afro-american, Thomas Thomas. Portretul neplăcut al NPG, spune Shumard, „a fost menit să servească drept simbol al hotărârii lui Brown de a elimina sclavia”. Așa cum se întâmplă adesea cu fotografia, nu totul este ceea ce pare. Daguerreotipurile sunt imagini în oglindă, astfel încât pentru a-și atinge efectul, Washingtonul l-ar fi poziționat pe Brown cu mâna stângă ridicată și mâna dreaptă ținând bannerul.

Nu există nicio înregistrare că poza a fost publicată vreodată, spune Shumard, până în 1921, la mai bine de 70 de ani după ce a fost făcută, de către Societatea Arheologică și Istorică din Ohio. „În momentul în care Brown ședea la Washington”, spune ea, „nu era în niciun caz o persoană publică - era un broker de lână. Nu ar fi existat niciun motiv pentru publicarea acesteia, chiar și prin mijloacele standard ale reprezentării unui artist. Imaginea, atât de semnificativă acum, a fost destinată cu adevărat ca un testament personal al angajamentului lui Brown față de cauza lui. ”

Procesul daguerreotip, primul proces fotografic care a avut succes comercial, a fost introdus de artistul francez Louis Daguerre în 1839, iar până la momentul portretului Brown a fost nevoie de doar câteva secunde pentru a produce o imagine. O placă acoperită cu argint, lustruită în oglindă, a fost sensibilă la lumină prin expunerea la vapori de iod, iar imaginile au fost dezvoltate folosind vapori de mercur (care reprezintă un risc major, deși necunoscut, pentru sănătatea celor care le-au făcut).

Procesul a dat imagini extrem de fragile, care ar putea fi distruse cu ușurință dacă sunt manipulate greșit sau curățate necorespunzător; de asemenea, s-au ternit dacă au fost expuși la aer o perioadă îndelungată. Sigilate corespunzător, cu toate acestea, acestea pot dura aproape la nesfârșit. „Avem noroc că portretul lui John Brown este încă în cazul său inițial”, spune Shumard, „și arată la fel ca atunci când a fost realizat pentru prima dată.”

Augustus Washington s-a născut în 1820 sau 1821 în Trenton, New Jersey, fiul unui fost sclav. A urmat colegiul Dartmouth și a învățat să facă daguerreotipuri pentru a câștiga bani pentru școlarizarea sa. Din motive financiare, a renunțat la școală și câțiva ani mai târziu a înființat un studio de portret în Hartford. Potrivit lui Shumard, mai mulți portretali afro-americani lucrau la acea vreme. „Tehnica a fost nouă, iar portretele fotografice au fost foarte solicitate”, spune ea, „așa că a existat o șansă pentru afro-americanii din Nord să intre în afaceri”.

Deși Washingtonul s-a întâlnit cu succes la Hartford, el a devenit pesimist în legătură cu viitorul afro-americanilor din Statele Unite și, în 1853, a emigrat în Liberia. Acolo a făcut portrete ale emigranților americani și ale demnitarilor guvernamentali. Odată ce daguerrotipul a fost eclipsat de tehnologii mai noi, Washingtonul a renunțat la fotografie și a servit în Senatul Liberian. A murit la Monrovia în 1875, la șaisprezece ani după cel mai polarizant subiect al său.

Owen Edwards este un scriitor independent și autor al cărții Elegant Solutions .