Există ceva funky despre obiectele din Centura Kuiper - inelul de stâncă și gheață dincolo de Neptun. Orbitele unora dintre aceste roci spațiale nu urmează căile prevăzute de computer. Unii oameni de știință au sugerat că sursa acestei ciudățenii este o planetă nedescoperită, denumită Planeta X sau Planeta 9, a cărei gravitate deformează orbitele obiectelor centurii Kuiper detașate.
Problema este că, în ciuda câțiva ani de căutare, Planeta 9 nu a mai apărut. Acum, raportează Jay Bennett la Popular Mechanics, o nouă analiză sugerează că misterioasa Planetă 9 ar putea să nu existe deloc - iar orbitele ciudate pot fi explicate în schimb prin roiuri de asteroizi.
După cum relatează Bennett, căutarea Planetei 9 a început în 2014 cu publicarea studiului care arată că două obiecte care orbitează soarele dincolo de Neptun (Sedna și 2012 VP 113 ) aveau orbite aproape circulare. Restul obiectelor din sistemul solar sunt însă trase în orbitele eliptice de gravitatea planetelor gigant precum Jupiter și Neptun. Se părea că ceva îi „desprinsese” de ghearele gravitaționale ale lui Neptun. Un studiu ulterior a arătat că alte obiecte aveau orbite ciudat înclinate.
Cel mai probabil vinovat, au concluzionat cercetătorii, a fost atragerea de gravitate de pe o planetă mare, nedescoperită. Conform NASA, acea planetă ar trebui să fie substanțială, cu o masă de 10 ori mai mare decât cea a Pământului, care orbitează soarele la fiecare 10.000 până la 20.000 de ani, înconjurând de 20 de ori mai departe decât Neptun.
În ultimul studiu, prezentat săptămâna aceasta la o întâlnire a American Astronomical Society, astronomii s-au uitat la noi modele care înfățișează modul în care roiul masiv de obiecte care alcătuiesc centura Kuiper orbitează soarele. Ceea ce au descoperit este faptul că asteroizii mai mici și biții de gheață se învârt în jurul soarelui mai rapid decât obiectele mai mari, precum Sedna, alte planete minore și asteroizi mari. Acele obiecte mici tind să se adune pe o parte a soarelui, cu gravitația lor colectivă, atrăgând obiectele mai mari și mai lente.
„Aceste orbite se prăbușesc în corpul mai mare, iar ceea ce se întâmplă sunt acele interacțiuni care își vor schimba orbita de la o formă ovală la o formă mai circulară”, spune Jacob Fleisig, un licențiat la CU Boulder și autorul principal al studiului.
Nu toată lumea este convinsă că această poveste despre „gravitația de sine” explică mișcarea obiectelor detașate. Konstantin Batygin, de la Caltech, nu crede că obiectele centurii Kuiper au o masă suficientă pentru a scoate planetele și asteroizii minori de pe orbita lor.
Dar, după cum Ann-Marie Madigan, co-autoarea studiului de la CU Boulder, spune Nola Taylor Redd la Space.com, noul model arată că există suficientă masă pentru a crea orbite ciudate. Modelarea unui sistem atât de complex cum este Centura Kuiper este enorm de scumpă, iar cercetătorii din trecut nu au adăugat în mase de atâtea obiecte. În acest studiu, Madigan spune că au adăugat în masa a 400 din cele 2.300 de obiecte documentate. Aceasta, spune ea, a fost suficientă pentru a denatura orbitele celor mai mari obiecte detașate.
Chiar și așa, după cum relatează Redd, modelul nu poate explica totul. De exemplu, încă nu poate contabiliza orbitele înclinate.
Chiar dacă studiul nu afectează conceptul Planetei 9, acesta ar putea ajuta la descoperirea unui alt mare mister. Unii cercetători consideră că există un ciclu de extincție în masă în care cometele plouă pe Pământ la fiecare 26 de milioane de ani sau cam așa ceva, ștergând un procent mare de creaturi vii de fiecare dată. Așa cum Madison îi spune lui Redd, este posibil ca, dacă interacțiunile gravitaționale între obiectele din Centura Kuiper să poată plia planetele minore spre exterior, să poată redirecționa și cometele către sistemul solar interior.
În timp ce ne așteptăm cu dragul nostru cosmic, există totuși o șansă ca Planeta 9 să existe. Anul trecut, NASA le-a cerut oamenilor de știință cetățeni să ajute prin pieptănarea imaginilor din Wide-Field Infrared Survey Explorer pentru a vedea dacă a surprins vreun semn al corpului evaziv care orbitează în limitele cartierului nostru planetar.
