Mii de bărci cu fund plat au aratat prin mări accidentate, sub cerul gri rece. Mirosul fumurilor și al vărsăturilor de motorină era copleșitor în timp ce vasele mici pândeau spre plaje. Valurile au bătut puternic împotriva coca de placaj, în timp ce gloanțele se prindeau de arcurile plate din oțel.
Bărbați înfricoșați în uniformă s-au năpustit în jos sub armele pentru a evita focul continuu al inamicului. Dintr-odată, au auzit zgomotul chiliei zdruncinându-se de nisip și piatră. Rampe grele de fier s-au aruncat în surfe, iar bărbații s-au îndreptat în apă rece spre o soartă incertă.
Era 6:28 am pe 6 iunie 1944, iar primele LCVP-uri - Landing Craft, Vehicle and Personal - tocmai veniseră pe uscat pe plaja Utah din Normandia. Ziua D și invazia aliaților din Europa au început.
Trupele puternic împachetate se ghemuiesc în interiorul LCVP-ului lor, deoarece plutește printr-un val. În depărtare este coasta Normandiei. (Muzeul Național al doilea război mondial) Cu mai puțin de patru luni mai devreme, brevetul a fost eliberat pentru acele bărci. Andrew Jackson Higgins a depus ideea sa la Oficiul SUA de Brevete la 8 decembrie 1941 - a doua zi după ce japonezii au atacat Pearl Harbor. Acum aceste LCVP-uri de 36 de metri - cunoscute și sub numele de bărci Higgins - erau fabricate în mii pentru a ajuta soldații, pușcașii și marinarii americani să atace inamicul prin atacuri amfibie.
Creația lui Higgins a avut un impact dramatic asupra rezultatului debarcărilor din Normandia în urmă cu 75 de ani, precum și asupra multor alte operațiuni navale din al doilea război mondial. Designul unic al navei, alături de determinarea periculoasă a inventatorului de a avea succes, ar fi putut foarte bine să balanseze victoria până la înțelegerea aliaților. Cel puțin așa a crezut președintele Dwight D. Eisenhower. "Andrew Higgins este omul care a câștigat războiul pentru noi", a spus autorul Stephen Ambrose într-un interviu din 1964.
„Bricheta pentru echipamente mecanizate” a lui Andrew Higgins, brevetată 15 februarie 1944 (Brevetul SUA 2.341.866) "Geniul său a fost rezolvarea problemelor", spune Joshua Schick, un curator la Muzeul Național al II-lea Război Mondial din New Orleans, care a deschis o nouă expoziție de Ziua D luna trecută, cu o recreare la scară completă a unei bărci Higgins. „Higgins a aplicat-o în tot ceea ce a avut viață: politică, tratarea sindicatelor, achiziționarea de lucrători, producerea de lucruri fantastice sau cantități uriașe de lucruri. Aceasta a fost esența lui.
Higgins, un originar din Nebraska, care s-a stabilit ca un om de afaceri de succes din lemn în New Orleans, a început să construiască bărci în anii ’30. S-a concentrat pe nave cu fund plat pentru a satisface nevoile clienților săi, care au plutit apele puțin adânci în și în jurul deltei râului Mississippi. El a legat constant conceptul în timp ce căuta să-și îmbunătățească bărcile pentru a se potrivi mai bine cu idealul din mintea lui despre ceea ce ar trebui să fie aceste bărci.
Muzeul Național al II-lea Război Mondial din New Orleans afișează această recreere la scară largă a unei bărci Higgins. (Muzeul Național al doilea război mondial) În perioada interzicerii, Higgins a avut un contract cu Garda de Coastă a SUA pentru a construi bărci rapide pentru a alerga după alergătorii de rom. Există zvonuri conform cărora s-a dus apoi la alergătorii de rom și s-a oferit să le vândă bărci și mai rapide. Schick nu iese corect și confirmă poveștile, dar nici nu le negă.
„Lucrurile astea sunt întotdeauna distractive să zâmbești și să râzi, dar nimeni nu ține niciodată o evidență spunând că așa au făcut”, afirmă el diplomatic.
Spiritul inovator al lui Higgins a permis o serie de descoperiri care au dus la un eventual design care a devenit barca sa de nume. Mai întâi a fost arcul cu lingurița care s-a încolăcit în apropierea rampei, forțând apa dedesubt și permițând ambarcațiunii să se ridice spre țărm și apoi să se întoarcă după descărcare. Ulterior a fost adăugată o creastă la chilă, ceea ce a îmbunătățit stabilitatea. Apoi, a fost creată o chilă în formă de V și care a permis bărcii să meargă mai sus în apă.
„Nu a avut nicio sarcină pe care Higgins nu a putut-o face”, spune Schick. „El va găsi o modalitate de a face ceva, apoi va găsi o modalitate de a o face mai bine.”
Inventatorul Andrew Higgins a fost numit pe 18 brevete. (Sala națională a inventatorilor naționali) Higgins a început să facă nave de aterizare pentru armată când a început al doilea război mondial. El a construit un teren de 30 de metri, Landing Craft Personnel (LCP), pe baza specificațiilor guvernamentale, dar a insistat ca o barcă mai mare să funcționeze mai bine. Marina s-a descurcat și a venit cu o versiune de 36 de metri, Landing Craft Personnel Large (LCPL), care va deveni standard pentru restul războiului.
Cu toate acestea, pușcașii marini nu au fost complet satisfăcuți de această barcă. Proiectarea a necesitat descărcarea personalului și a echipamentelor, trecând peste parte. În 1942, pușcașii marini au cerut să fie adăugată o rampă în fața navei pentru o ieșire mai rapidă.
"Higgins ia LCPL-ul, taie arcul, îi pune o ramă și apoi devine LCVP, care devine faimoasa barcă Higgins", spune Schick.
Acea navă de debarcare, denumită adesea „barca care a câștigat al doilea război mondial”, ar putea transporta rapid până la 36 de bărbați de la navele de transport către plaje. De asemenea, ar putea transporta un Jeep Willys, un camion mic sau alte echipamente cu mai puține trupe. Modificările anterioare ale lui Higgins împreună cu un sistem ingenios de elice protejate încorporat în coca au permis bărcilor să manevreze doar 10 cm de apă.
Această versiune a devenit baza pentru o varietate de modele și configurații diferite în timpul celui de-al doilea război mondial. LCA (Landing Craft Assault), LCM (Landing Craft Mechanized), LCU (Landing Craft Utility), LCT (Landing Craft Tank) și alte modele au urmat același stil fundamental, toate construite de Higgins sau sub licență cu compania sa, Higgins Industries. Higgins a fost numit pe 18 brevete, majoritatea fiind destinate bărcilor sale sau diferite adaptări ale designului la nave.
Trupele de asalt se apropie de plaja Omaha, 6 iunie 1944. (Muzeul Național al doilea război mondial) La apogeul celui de-al Doilea Război Mondial, Higgins Industries a fost cel mai mare angajator din zona New Orleans. Peste 20.000 de albi, negri, femei, vârstnici și persoane cu handicap au lucrat la șapte uzine într-unul dintre primele locuri de muncă integrate integrate din America. Au produs o varietate de ambarcațiuni de aterizare în diferite forme și dimensiuni, bărci din PT, nave de aprovizionare și alte bărci specializate pentru efortul de război.
Higgins și-a dezvoltat o reputație de a putea face imposibilul. Odată, Marina l-a întrebat dacă ar putea să vină cu planuri pentru un nou proiect de barcă în trei zile. - La naiba, răspunse el. „Pot construi barca în trei zile.” Și exact asta a făcut el.
„Bărbatul se referea la eficiență și la rezolvarea lucrurilor”, spune Schick. - Marina a început să realizeze că dacă era o sarcină imposibilă, dați-i lui Higgins și el o va face.
Secretul succesului lui Higgins poate fi personalitatea lui. El a fost condus să reușească și să nu lase niciodată barierele să-l încetinească. Adesea își croia drum prin sau peste chestiuni birocratice, dificultăți de muncă, deficiențe materiale și oameni cu gândire negativă, cu o atitudine brusc și câteva cuvinte sărate.
"Atâta timp cât Higgins a fost cel responsabil și nu a trebuit să se bazeze pe alți oameni, el a putut să se izbăvească de orice obstacol care i-a ieșit în cale", spune Schick. „Această atitudine de hotărâre și muncă asiduă l-au ajutat să rezolve aproape orice problemă.”
Barca Higgins a văzut acțiuni în multe debarcări amfibide de-a lungul celui de-al doilea război mondial. Pe lângă Normandia, au fost folosite în Sicilia, Anzio, Tarawa, Iwo Jima, Saipan, Okinawa, Peleliu și nenumărate alte plaje din teatrele de operare din Europa și Pacific.
Vizitatorii pot intra în barca autentică Higgins acum expusă în Alexandria, Virginia. (Sala națională a inventatorilor naționali) Peste 20.000 din navele de aterizare proiectate de Higgins au fost fabricate din 1942 până în 1945, dar mai puțin de 20 rămân astăzi. Pentru a comemora Ziua D, una dintre bărcile Higgins supraviețuitoare este expusă, până pe 27 iulie, în grădinile din afara sediului Oficiului de Brevete și Mărci din SUA și a Muzeului Național al Famei Inventatorilor din Alexandria, Virginia.
Moștenirea lor nu poate fi subestimată. Au schimbat cursul războiului și le-au oferit aliaților o capacitate de a lupta oriunde cu viteză și eficacitate - totul datorită incredibilului smecher al inventatorului, care a fost introdus în Salonul Famei Naționale a Inventatorilor în acest an.
„Higgins era un bărbat înainte de timpul său”, spune Schick. „A avut atitudine și hotărâre. Știa să conducă și să se organizeze. S-a înconjurat de oameni deștepți și a știut cum să scoată la maximum. Era un om cu minte puternică.
