Invazia peștelui leu

A fost nevoie de doar trei pești de leu pentru a începe invazia. Sau cel puțin, asta este cea mai bună presupunere. Testele genetice arată că nu erau mulți. Nimeni nu știe cum a ajuns peștele. Este posibil să fi scăpat în apele Floridei în 1992, când uraganul Andrew a capturat multe bărci de transport. Sau s-ar putea să fi fost importate ca o curiozitate pentru acvariu și eliberate ulterior.

Dar în curând acei pești de leu au început să crească o dinastie. Au depus sute de ouă gelatinoase care au eliberat larve microscopice de pește-leu. Larvele au picat pe curent. Au crescut la adulți, capabili să se reproducă la fiecare 55 de zile și în toate anotimpurile anului. Peștele, necunoscut în America în urmă cu 30 de ani, s-a așezat pe recifuri, epave și terasă. Și atunci au început să observe oamenii de știință, scafandrii și pescarii.

În 2000, un scafandru de agrement a văzut doi pești de leu tropicali agățându-se, probabil, spre ruinele scufundate ale unui cisternă de pe coasta Carolinai de Nord, la aproape 140 de metri sub suprafață. Ea a alertat Administrația Națională Oceanografică și Atmosferică, care a început urmărirea observațiilor de pește-leu în Atlantic. Peste doi ani, peștele fusese văzut în Georgia, Florida, Bermuda și Bahamas. Acum sunt cunoscuți că trăiesc din Rhode Island până în Belize.

„Nu am văzut niciodată niciun pește care să se colonizeze atât de repede într-o gamă geografică atât de vastă”, spune Paula Whitfield, biolog în domeniul pescuitului la NOAA.

Peștii leoni sunt primele specii exotice care invadează recifele de corali. S-au înmulțit într-un ritm aproape inedit în istoria marină, trecând de la inexistent la pătrunzător în doar câțiva ani. Pe parcurs, au mâncat sau au murit de foame de pește local, au perturbat pescuitul comercial și au amenințat industria turismului. Unii experți consideră că peștele leu este atât de răspândit încât efectul lor asupra ecosistemelor din Atlanticul de Vest va fi aproape imposibil de inversat. Cu toate acestea, unii oameni sunt hotărâți să încerce, dacă numai pentru a proteja acele ape care încă nu au fost invadate.

Peștii de leu sunt originari din apele tropicale calde ale oceanelor din India și Pacificul de Sud, la aproape 10.000 de mile distanță de țărmul Florida. Există multe specii de pești leu în oceanele lumii și pot fi greu de diferențiat. Toți peștii de leu identificați în Bahamas au fost Pterois volitans, iar specia este acum comună pe tot Atlanticul de Vest, dar s-au găsit și unele mile strânse legate de Pterois . Oamenii de știință nu știu care specie a fost prima care a invadat, dar ambele invazii au început de mici: testele genetice ale celor două specii din Atlantic arată foarte puțină diversitate genetică.

Lionfish cresc până la un picior lung și sport dungi de baston de bomboane. Spinele lor ascuțite conțin un venin puternic. Deși o singură înțepătură dintr-o coloană vertebrală poate provoca zile de umflare, disconfort și chiar paralizie, americanii importă mii de pește-leu în fiecare an pentru utilizare în acvariu.

Peștii de leu cresc pești mai mici în buzunarele recifului de corali sau în sus împotriva barierelor și apoi înghită prada într-o singură lovitură. În gama lor autohtonă, peștele leu mănâncă tânăr damishish, pește cardinal și creveți, printre altele. În Atlanticul de Vest, eșantioane de conținut de stomac de pește leon arată că consumă mai mult de 50 de specii diferite, inclusiv creveți și pui de miere și papagal, specii de care se bucură și oamenii. Stomacul unui pește leon se poate extinde până la 30 de ori de dimensiunea normală după o masă. Pofta lor este ceea ce face ca peștiul leu să fie invadatori înspăimântători.

Se știe puțin despre ceea ce ține controlul peștilor leu în apele lor de origine. În Atlantic, peștele leu adult nu are prădători cunoscuți. Studiile de laborator au arătat că mulți pești autohtoni ar prefera să moară de foame decât să atace un pește-leu.

Whitfield, biologul în domeniul pescuitului de la NOAA, a început să studieze noul invadator supărător în 2004. A căutat pește-leu în 22 de site-uri de sondaj din Florida în Carolina de Nord. Se aștepta să găsească pește-leu în câteva dintre site-uri; în schimb, le-a găsit în 18. A găsit pește-leu în apele aproape de mal, recifurile de corali și oceanul adânc. În unele site-uri, peștele-leu a depășit pești autohtoni. Ea a estimat în 2006 că în fiecare acre din Atlanticul de Vest trăiau aproape 7 pești de leu. Studii mai recente sugerează că numărul a crescut cu 400 la sută.

Peștii de leu sunt originari din apele tropicale calde ale oceanelor din India și Pacificul de Sud, la aproape 10.000 de mile distanță de țărmul Florida. (IStockphoto) Necunoscut în Americi în urmă cu 30 de ani, peștele leu s-a înmulțit într-un ritm aproape inedit în istoria marină. (Visuals Unlimited / Corbis) Lionfish cresc până la un picior lung și sport dungi de baston de bomboane. Spinele lor ascuțite conțin un venin puternic. (John F. Morrissey / NOAA) Peștii de leu sunt originari din apa tropicală din Pacificul de Sud și Oceanul Indian. (NOAA) Punctele roșii reprezintă peștii de leu care au fost raportați în Oceanul Atlantic din mai 2003. (Paula Whitfield / NOAA)

Peștii de leu sunt și mai frecvente în apele calde din jurul Bahamasului, unde unii oameni de știință raportează găsirea a 160 de pește pe acru. Există atât de mulți pești de leu și într-o astfel de varietate de habitate, încât s-ar putea să nu fie posibilă eradicarea completă a speciilor din această parte a Caraibelor. Milioane de turiști vizitează în fiecare an insulele din Caraibe, mulți atrași de șansa de a face snorkel sau scufundare. Marea este găzduirea a peste 1200 de specii de pești, dintre care multe nu există nicăieri în altă parte. „Peștele leu ar putea avea un efect devastator asupra afacerilor”, spune Peter Hughes, a cărui companie conduce în fiecare an aproape 1000 de turiști în excursii ghidate în Caraibe.

Economia locală nu depinde doar de dolarii turistici, ci și de peștii alimentari valoroși precum merișorul, creveții și homarul. Un studiu publicat de Universitatea de Stat din Oregon anul trecut a descoperit că în doar cinci săptămâni, peștele leu invaziv ar putea reduce numărul de pești nativi tineri de pe un recif cu aproape 80 la sută.

Pe 6 ianuarie, Lad Akins a primit apelul pe care sperase că nu va veni niciodată.

În ultimele câteva luni, Akins și-a folosit poziția de director de proiecte speciale pentru Reef Foundation Education Education Foundation (REEF), un consorțiu de scufundători de agrement, pentru a lupta împotriva peștilor leon. Știe să se descurce și să ucidă un pește-leu veninos și lucrează cu REEF pentru a organiza echipe de scafandri care pot face același lucru.

În iunie 2008, REEF a sponsorizat un atelier de pește-leu de două zile cu Florida Keys National Marine Sanctuary, United States Geological Survey și NOAA. Administrația locală, oficialii parcului de stat și orice altcineva care ar putea avea un cuvânt de spus în managementul marin al sud-estului Florida au creat un sistem cunoscut sub numele de „detectare timpurie, răspuns rapid”. Dacă voluntarii ar fi raportat o observare a peștilor-leu, oficialii s-ar anunța imediat reciproc și ar trimite un echipaj special instruit pentru a dispune de pește.

În ianuarie, un scafandru REEF în vacanță a raportat un pește-leu care a observat la cinci mile în larg de Key Largo, în Keys Sanctuary.

A fost prima observare în Sanctuar, un refugiu pentru animale sălbatice pe care autoritățile speră să le protejeze de ravagiile ecologice ale invaziei. Akins a urmat procedura de detecție timpurie. El a examinat fotografiile scafandrului și a verificat că, de fapt, a văzut un pește-leu. El l-a sunat pe supraintendentul Chets Sanctuary și i-a spus că au găsit primul pește-leu în apele Sanctuarului. Apoi a sunat la USGS, care urmărește observațiile peștilor leu din 2002. În cele din urmă, a adresat un apel către un magazin de scufundări din apropiere de Key Largo.

A doua zi dimineață, la ora 9, Akins s-a urcat într-o barcă de scufundare împreună cu un manager de la Keys Sanctuary, directorul executiv al REEF, un videograf și un scafandru local care știa apele. Și-au acostat barca într-o geamă în apropiere de unde apăruse peștele leu. Akins și ceilalți și-au îmbrăcat echipament de scuba și au alunecat sub suprafață.

Scufundatorul a raportat că a văzut peștele leu la Benwood Ledge, un raft de corali care pornește la 50 de metri sub suprafața apei. Se înclină până la aproximativ 80 de metri adâncime și apoi se plată în nisip.

În 15 minute, au găsit peștele leu. S-a leneșat la baza pervazului, afișându-și aripioarele în dungi și spinările vicioase. Au filmat niște filme și au luat note despre locația și habitatul peștilor leu. Apoi au prins peștele lung de la picioare între două plase de mână și l-au adus la bordul bărcii. Au injectat-o ​​cu un amestec de ulei de cuișoare și alcool, care l-au ucis fără durere și aproape deodată.

Au fost efectuate până la 11:30 dimineața, la mai puțin de 24 de ore de la primirea apelului.

Doi pești de leu din Papua Noua Guinee înoată grațios

Sistemul de detecție timpurie și răspuns rapid a funcționat ca ceasornicarul, dar chiar și Akins spune că nu va funcționa împotriva miilor de peștișori care trăiesc deja în Bahamas sau cu cei de pe coasta de est a Statelor Unite. Nu există suficiente scafandri în aceste zone și este nevoie de timp pentru a instrui personalul pentru a elimina peștele-leu.

„Este posibil să nu putem elimina peștele leon din Bahamas, dar dacă vom primi un mâner timpuriu asupra acestuia, am putea să împiedicăm răspândirea invaziei prin eliminarea imediată a peștilor noi din zonele noi”, spune el.

James Norris, un ecolog care lucrează pentru NOAA în Carolina de Nord, vrea să reducă populațiile de pești de leu în zonele în care specia s-a stabilit deja. În ultimii doi ani, el a studiat populații mici de pește-leu pe site-urile de testare NOAA din largul coastei din Carolina de Nord, în apropierea locului în care scufundătorii au observat prima dată pește de leu atârnate de epava vechiului tanc în urmă cu nouă ani.

El folosește capcane Chevron, cușe de sârmă de 5, 5 metri, în formă de vârfuri de săgeată, la 20 de stații de testare. „Mi-a venit ideea pentru că am primit rapoarte că peștele leu intra în capcane de homar în Bermuda și în Bahamas”, spune Norris. Capcanele au capturat cel puțin trei sau patru pești-leu fiecare, uneori captând semnificativ mai mult pești de leu decât oricare altă specie. Norris spune că trebuie să facă mai multe cercetări în problema „captării”, capcarea neintenționată a altor specii, înainte ca scafandrii să poată începe să folosească capcanele Chevron în lupta împotriva peștilor leu invazivi.

„Când am început, nu aveam idee că peștele leu ar merge chiar într-o capcană, așa că doar identificarea capcanei este o realizare uriașă”, spune Norris. Vor trece încă doi ani până când Norris își va perfecționa tehnica de capturare, dar, dacă va face acest lucru, capcanele ar putea fi folosite pentru a capta un număr mare de pești de leu în zonele în care merg în mod normal scufundătorii și pescarii de lance.

Pescarii din Bahamas au venit cu propria lor abordare de combatere a peștilor leu, una care îi pune pe om împotriva peștilor.

În aprilie 2008, aproape 200 de persoane au venit la sediul Trustului Național Bahamas, organizația responsabilă de gestionarea parcurilor și a sanctuarelor faunei sălbatice ale țării, pentru a urmări Alexander Maillis să gătească un pește-leu la televiziunile locale de dimineață în direct. Cu mâinile goale, Maillis a extras un pește-leu dintr-o grămadă de partea sa și a demonstrat cum să tăiați spinările otrăvitoare. Pescarii locali au venit și au atins peștele. Mai târziu, toți cei prezenți la program au degustat o felie de pește-leu prajit.

Maillis lucrează ca avocat, dar provine dintr-o familie de pescari comerciali. Familia Maillis își trage originea în Grecia, iar această moștenire este cea care i-a dat mai întâi lui Alexandru ideea de a servi peștele-leu în Bahamas.

"Grecii din Mediterana au mâncat pește leu de ani de zile fără efecte negative", spune Maillis. Nici peștii leoni nu sunt originari în Mediterana. Membrii milei Pterois, specia mai puțin obișnuită în invazia Atlanticului, au invadat Mediterana cândva în anii '80 prin canalul Suez. „Și este un pescuit foarte apreciat în Pacific Rim”. Împreună cu un văr care este și pescar, Maillis s-a învățat cum să se descurce și să gătească un pește-leu. El a aflat că, dacă a tăiat din aripioarele veninoase dorsale și anale, sau dacă a gătit peștele la temperaturi ridicate, peștele leu a devenit inofensiv. Carnea de pește de leu nu este otrăvitoare, iar căldura neutralizează toxinele coloanelor vertebrale.

Maillis spune că prietenii săi au fost îndoieli cu privire la noul său fel de mâncare până când a deschis un stomac de pește-leu și le-a arătat nouă papagali și trei creveți mici în interiorul său. Văzând un număr atât de mare de pradă tânără în interiorul unui singur pește a ilustrat ce poate fi un prădător vorac, peștiul leu. Acum, prietenii lui Maillis sunt la bord. Unul dintre ei s-a aruncat atât de tare încât, după ce a descoperit ulterior un pește-leu în apa de pe plajă, a smuls o suliță dintr-o umbrelă și un cuțit, a înjunghiat pe pește-leu și a gătit peștele pentru familia sa.

„Ne-am dat seama că singura modalitate de a verifica invazia este de a determina oamenii să înceapă să omoare peștele leu”, spune Maillis. „Dacă puteți găsi o utilizare pentru pește, cu atât mai bine.”

La solicitarea Trustului Național Bahamas, Maillis și alți membri ai familiei sale au condus cinci ateliere de prăjire a peștilor de leu pe diferite insule bahamiene. El speră să facă din atelier un eveniment regulat în toată Caraibe. Și Trustul a făcut campanie pentru ca restaurantele să prăjească peștele leon proaspăt pentru clienți.

În capătul vestic al orașului Nassau, capitala Bahamas, August Moon Restaurant și Café servește pește-leu din 2007. Mătușa lui Alexander Maillis, Alexandra Maillis Lynch, este proprietarul și bucătarul. Ea servește tempura peștilor-leu o dată la două luni, ori de câte ori poate convinge pescarii să o furnizeze. Ea spune că oferă oriunde între cincisprezece și douăzeci de dolari un kilogram pentru specialitatea exotică, aproape de două ori mai mult decât plătește pentru grupul mai comun.

Uneori, ea trebuie să mănânce peștele leu în fața oaspeților șovăitori, care au nevoie de dovezi că otrava a fost neutralizată. În ciuda nervozității vizitatorului, ea se vinde mereu din pește-leu și nimeni nu se plânge niciodată.

„Este unul dintre cei mai delicioși pești pe care i-am mâncat vreodată”, spune Lynch, care descrie aroma ca fiind „delicată”. Atât Gape, cât și Akins, care au încercat peștele-leu, sunt de acord că este neașteptat de bine. Alții au comparat textura peștelui-leu cu cea a cernelului și a mojii.

Pterois volitans poate fi unul dintre cei mai voraci prădători ai oceanului, dar pe pământ, Homo sapiens ar putea să-l învingă.