De la confirmarea primelor exoplanete la mijlocul anilor '90, o armată mică de telescoape, orbiteri și sonde a identificat cel puțin 3.300 de planete confirmate în afara cartierului nostru - unele dintre ele sunt de dimensiunea Pământului și există într-o zonă locuibilă. Șapte orbite doar o stea în sistemul TRAPPIST-1.
Anul trecut, vânătoarea s-a încălzit când astronomii au anunțat descoperirea unei planete de dimensiuni terestre în zona locuibilă a celei mai apropiate vecine stelare, Proxima Centauri, aflată la doar 4, 33 ani lumină. Supranumit Proxima b, s-a stabilit în cele din urmă că planeta nu poate susține viața. Însă un nou studiu ridică speranța că alte planete ar putea încă să se lase în jurul stelei, relatează Ryan F. Mandelbaum la Gizmodo .
Cercetătorii care folosesc radiotelescopul Atacama de mare milimetru / submillimetru Array (ALMA) din Chile au examinat lumina provenită de la Proxima Centauri, concentrându-se pe lungimile de undă cu infraroșu și cu microunde. Ceea ce au descoperit este un inel rece de praf înconjoară steaua de la una la patru ori mai mare decât distanța Pământului de Soare. Datele sugerează că mai pot fi două centuri de praf, mult mai îndepărtate de stea - aflate la o distanță similară cu Centura Kuiper a sistemului nostru solar. Dar este nevoie de mai multe date pentru a trage concluzii definitive despre aceste regiuni. Cercetarea apare în The Astrophysical Journal Letters .
Deși ALMA nu a detectat direct nicio planetă, se consideră că centurile de deșeuri sunt un semn bun că mai multe planete în afară de Proxima b ar putea orbita steaua. „Deci, credem că, de fiecare dată când există o planetă în jurul unei stele, va exista și un fel de centură de asteroizi”, spune astronomul și coautorul Universității Boston, Enrique Macías, lui Loren Grush la The Verge . „Sunt doar resturi de la formarea sistemului. Asta căutam. ”
Chiar dacă Proxima Centauri este chiar alături, în sensul celest, este încă dificil să găsești planete care orbitează steaua. Acest lucru se datorează faptului că cercetătorii găsesc adesea exoplanetele căutând o vârtej minusculă în lumina unei stele, ceva ce poate fi măsurat dacă steaua poate fi văzută clar. Dar, ca un mic pitic roșu cu lumină slabă, Proxima Centauri este un candidat dificil pentru o vânătoare a planetei, chiar dacă este relativ aproape. După cum raportează Megan Gannon la Space.com, a fost nevoie de un consorțiu de 30 de cercetători care să observe sistematic steaua într-un proiect numit campania „Pale Red Dot” pentru a detecta în cele din urmă Proxima b care orbitează steaua.
Ultimele date ALMA se adaugă la imaginea câștigată greu apărută a sistemului Proxima Centauri și există câteva date preliminare care sugerează prezența a cel puțin unei planete ascunse în inelul de praf și resturi, co-autor Guillem Anglada-Escudé al Reginei Mary University din Londra îi spune lui Mandelbaum. Dar mai multă muncă este necesară pentru confirmarea acestei planete sau a oricărei alte planete.
„De această dată am putea primi doar instantaneu”, spune el. „Vrem să obținem mai mult timp ALMA pentru a obține imagini cu rezoluție mai mare a acestor inele de praf și pentru a vedea care sunt acestea cu adevărat.”
Deși este încă prea devreme pentru a spune dacă vor mai găsi planete în jurul piticului roșu, alți cercetători se pregătesc să exploreze orice este acolo. Proxima Centauri face parte dintr-un trio de stele, care include, de asemenea, Alpha Centauri A și Alpha Centrauri B, care sunt în centrul proiectului Breakthrough Starshot. Sponsorizat de miliardarul rus Yuri Milner, proiectul este axat pe dezvoltarea unui plan fezabil, dar provocator din punct de vedere tehnic de a trimite un sistem de nave spațiale nano pentru a explora, inclusiv un fly-by de Proxima b. Această nouă descoperire sugerează că ar putea avea ceva despre care să scrie acasă.
