Să zicem că sunteți în San Francisco și decideți brusc „Hei, hai să luăm cina la Spago în LA în această seară!” Cea mai rapidă cale de a ajunge acolo este un zbor de 1, 5 ore, ceea ce nu este tocmai convenabil.
Cu excepția cazului în care Dirk Ahlborn are drumul său - caz în care vei putea face călătoria în doar 36 de minute.
Ahlborn face parte dintr-un consorțiu care încearcă să construiască primul „hiperloop” din lume, o nouă formă radicală de transport pe teren. Pentru a merge pe un hiperloop, te-ai arăta la o stație din San Francisco și apoi te vei urca într-o capsulă fără geam, în formă de glonț. Capsula s-ar așeza în interiorul unui tub lung, care se întinde dintr-un oraș în altul, ridicând câteva etaje deasupra pământului pe stâlpi. Un compresor de aer imens montat pe capsulă ar aspira aerul din fața vehiculului și l-ar gâdilă înapoi - transformând capsula într-o rachetă. Trecând pe o pernă de aer (sau posibil suspendată magnetic) și trecând printr-un vid, hiperloopul s-ar confrunta cu o frecare foarte mică, așa că ai trage de-a lungul unei amețitoare 760 de mile pe oră.
Hiperloopul a fost inițial propus în 2012 de antreprenorul de înaltă tehnologie Elon Musk, ca o modalitate de a lansa o nouă generație de tranzit terestru superrap. Dar până la sfârșitul anului 2014, Ahlborn - un antreprenor de origine germană care a co-fondat un site de crowdfunding pentru start-up-uri - a preluat ideea. El a reunit un grup de 300 de ingineri dispuși să lucreze la concept, formând o companie numită Hyperloop Transportation Technologies. Ei intenționează să rupă teren anul viitor pe o dovadă a conceptului lung de cinci mile. Și nu sunt singurii: Un alt grup - numit aproape identic Hyperloop Technologies - este format din mai mulți milionari de înaltă tehnologie și a strâns 8, 5 milioane de dolari pentru a dezvolta tehnologia de transport de marfă. Și în ianuarie, Musk a replicat că el intenționează să construiască o pistă de test hiperloop pentru companiile și studenții să o folosească, cel mai probabil în Texas.
Dacă funcționează, susțin susținătorii, hiperloopurile ar putea transforma transportul. Ați putea comanda un produs dintr-o fabrică din Detroit și l-ați putea ajunge în New York în aceeași dimineață. Întreaga țară ar putea fi conectată cu tuburi, stropind oameni și mărfuri în jurul vitezei fulgerului.
„Este realizabil”, îmi spune Ahlborn. „Este fezabil. Vom construi ceva pe care oamenii îl folosesc în fiecare zi, de mai multe ori pe zi. ”
Dacă da, va fi revenirea triumfătoare a unei tehnologii care a înflorit la începutul secolului XX: tubul pneumatic. Acum o sută de ani, tuburile foloseau explozii de aer pentru a schimba modul în care comunicăm și facem afaceri - creând un Internet nu de biți, ci de materie.
Ideea de a folosi aerul pentru a împinge lucrurile este, se pare, destul de veche. În antichitatea greacă, Hero of Alexandria a propus mai multe dispozitive care foloseau aer comprimat, aburi și lichide pentru a propulsa mașini quixotice, cum ar fi „Un jet de abur care susține o sferă.” („Pneumatic” provine de la pneumaticos grecesc, pentru „respirația” ”) Până la jumătatea secolului XIX, revoluția industrială, inginerii deveneau și mai adepți în domeniul pneumaticii. „Au fost instruiți pe motorul cu aburi. Aceasta a fost marea tehnologie a epocii ”, spune Steven Lubar, profesor de studii americane la Brown University. „Și sunt foarte buni să facă aer comprimat.”
Dar ceea ce a lansat cu adevărat tubul pneumatic a fost telegraful. Telegrafele erau din ce în ce mai importante pentru comunicațiile bursiere, dar aveau o problemă de „ultimă milă”. Telegrafele ar ajunge la biroul central al telegrafelor dintr-un oraș, după care mesagerii le-ar fi adus firmelor financiare în căruțele trase de cai - încet-încet, mai ales că străzile orașului erau din ce în ce mai blocate de trafic. Toate avantajele încântătoare, fulgerătoare, ale telegrafiei se opresc atunci când mesajele trebuiau să se mute deasupra pământului.
În 1853, un inginer britanic pe nume J. Latimer Clark a propus o soluție: De ce să nu conectăm firmele financiare direct la biroul de telegraf folosind tuburi pneumatice? Când s-au ajuns mesaje financiare la biroul telegrafului londonez, acestea ar fi introduse într-un container - cum ar fi un cilindru din gutta-percha, o formă timpurie de latex - și încărcate într-un tub lat de 1, 5 inci. O pompă cu motor cu aburi ar crea un vid în tub, astfel încât orice sarcină utilă introdusă în interior ar fi aspirată rapid până la destinație. (Ulterior, tuburile au inversat fluxul: ar folosi pompe cu motor cu aburi pentru a arunca aer în tuburi, împingând canistrele de-a lungul.)
Finanțatorilor le-a plăcut. Nu numai că tuburile au fost rapide, dar au o lățime mare de bandă. Un fir de telegraf ar putea transmite un singur mesaj la un moment dat, dar un recipient cu tub pneumatic ar putea fi blocat cu zeci de mesaje simultan. Într-adevăr, o analiză a descoperit că un tub lat de trei inci ar putea transmite mesaje „echivalente cu șapte fire de telegraf și paisprezece operatori care lucrează la o parte”, după cum notează Tom Standage în The Victorian Internet . Ca bonus, mesajele trimise de tuburi pot fi sigilate în plicuri, ferindu-le de ochii indurerați - nu ceva ce puteți spune despre un mesaj telegrafic, care a fost citit întotdeauna de operatorul de telegraf.
Eva Poovey a folosit tuburi pneumatice pentru a trimite și primi telegrame la Western Union Telegraph Company din Washington, DC în iunie 1943. (Esther Bubley / Biblioteca Congresului) 
O altă muncitoare, Helen Ringwald, a folosit tuburi pneumatice pentru a trimite mesaje către alte filiale ale Western Union din oraș. (Esther Bubley / Biblioteca Congresului) 
Tuburile au livrat documente de la etajul unei fabrici de mașini de scris în Anglia în 1954. (Walter Nurnberg / Hulton Archive / Getty Images) „A fost tehnologia de tranzacționare de înaltă frecvență a zilei”, spune Molly Steenson, profesor asistent de jurnalism la Universitatea din Wisconsin din Madison. Sistemele de tuburi au apărut rapid pentru centrele financiare din întreaga lume. Curând, bursa din Paris a avut o duzină de noduri de stații, iar sistemul londonez a ajuns la 74 de mile de tuburi. „Tuburile merg acolo unde merge comerțul”, spune Steenson.
În SUA, colegii de poștă au privit cu invidie mesajele de hârtie care răsunau în toată Europa. Până în anii 1890, Serviciul Poștal a început să construiască sisteme de tuburi municipale proprii - în Philadelphia, St. Louis, Boston, Chicago și New York. Transportatorii de scrisori mai aveau nevoie să meargă ușa în ușă, să ridice laborioasă poștă și să o aducă la un oficiu poștal, dar în acel moment tuburile au preluat, tragând poșta peste oraș cu alte viteze pneumatice. Un tub a traversat chiar și podul Brooklyn, conectând direct oficiile poștale ale orașului cu cele din Manhattan.
Traficul a fost cucerit. „Un vagon ar putea dura 12 minute pentru a merge între oficiile poștale, dar un tub pneumatic ar putea dura două”, spune Nancy A. Pope, curator la Muzeul Național Poștal Smithsonian. Tuburile americane erau atât de mari - până la opt centimetri în diametru - încât un singur recipient putea să țină 600 de bucăți de poștă. (Primul recipient de testare din New York conținea o Biblie, un steag și o copie a Constituției.)
În vârful său, tuburile din New York transportau o uimitoare șase milioane de scrisori pe zi, potrivit Serviciului Poștal. Muncitorii poștali împușcau canistrele aproximativ la fiecare 15 secunde, fiecare alergând la 30 de mile pe oră. Schimbul de poștă din New York s-a extins atât de repede încât a început să semene cu e-mailul sau cu tweet-urile de astăzi, notele de tranzacționare ale destinatarilor toată ziua.
„Dacă sunt soție acasă, aș primi o scrisoare de la soțul meu care spune:„ Șeful vine la cină! ”, Notează Papa. „Aș scrie înapoi spunând:„ OK, la ce servesc? ” Ar fi scris înapoi spunând: „Prăjit carne de porc”. Și totul se întâmplă cu mult înainte de 13:00 ”
Sistemele erau superbe din punct de vedere fizic. Țevile arcuitoare grațioase erau prevăzute cu conexiuni din alamă, canistrele lansând cu sunete puternice, apoi apărând la destinație, ușor ușor cu uleiul care a lubrifiat interiorul tuburilor. „A fost steampunk cu mult înainte de a fi steampunk”, spune Mike Olivier, un istoric amator și inginer din Toronto, care a publicat mai multe lucrări pe tuburi pneumatice.
Tuburile au avut problemele lor, în special având în vedere cât de complicate erau. Canistrele s-ar bloca, iar muncitorii au efectuat ritualuri arcane pentru a stabili unde se afla blocajul. În Paris, au tras armele în josul tubului și au ascultat momentul impactului. Iarna, sistemul se putea înfunda cu gheață; la Berlin au turnat vin în tuburi pentru a le dezgheța.
Cu toate acestea, viteza fulgerului a tuburilor era în stare de ebrietate. Pundits au declarat că este valul viitorului. „Epoca actuală este probabil cunoscută de istorie drept epoca pneumatică”, exultă Washington Post în 1893. Sistemele de aer forțat erau ca „niște tornade mici prinse și antrenate să te servească”, în calitate de fondator al departamentului Daniels & Fisher. a spus magazinul. Revista Compressed Air a dedicat pagini noii industrii.
„A reprezentat eficiența, minunea comunicării instantanee”, spune Shannon Mattern, membru al facultății în studiile media la Școala Nouă.
**********
Într-un precursor al hiperloopului, oamenii nu au mutat doar mesajele prin tuburi. Au mutat obiecte, în special în companii și magazine care au construit sisteme de tuburi interne. Magazinele mari au scos numerar și produse mici, cum ar fi bijuteriile, pentru a fi livrate. Și-au amplasat casierele într-un birou central pentru a păstra oferta de bani într-o locație sigură - agenții de vânzări de la podea trageau plățile clienților acolo, apoi primeau schimbări în „mai puțin de un minut”, așa cum se miră Scientific American în 1903. Tuburile pneumatice înlocuiesc băieții în numerar ”, a înveselit Jurnalul lunar al Frăției inginerilor locomotive .) Tuburile chiar au transmis putere. Paris, care a dezvoltat cea mai mare rețea de mesagerie pneumatică din lume, a creat, de asemenea, un sistem pentru alimentarea ceasurilor publice prin aer comprimat. Într-adevăr, inginerii care au construit proiectul de alimentare a Cascadasului Niagara au avut în vedere inițial folosirea căderilor mamut pentru a genera aer comprimat, care ar fi trimis prin tubul pneumatic către Buffalo către dispozitivele de alimentare de acolo.
Vizionarii au prezis că vor apărea rețele de tuburi tot mai puternice, ceea ce le permite magazinelor să livreze mărfuri chiar acasă. Un scriitor de reviste a cerut chiar cu grijă ca tuburile să livreze mâncare la Berlin. („Cu eliminarea tuturor sobelor și cuptoarelor din casă, faima femeilor germane pentru gătitul gustos poate trece în curând în obscuritate”, a scris el.)
Visul suprem? Oameni în mișcare. Autorii științei de ficțiune a zilei au scris povești sălbatice despre oameni care călăreau în vehicule suflate cu aer. În nuvela „În anul 2889”, Jules Verne a descris oamenii care călăreau în tuburi pneumatice „care le transmit cu o viteză de o mie de mile pe oră”. La New York, înainte de construcția metroului orașului, antreprenorul Alfred Beach dorea să construiască un sistem propulsat în totalitate cu aer, mergând până la construirea efectivă a unei piste de test subterane cu un bloc sub Broadway. Dar nu i-a putut interesa pe investitori, deoarece fizica părea prea neliniștitoare.
„Toată lumea era îngrijorată că pornirea și oprirea vor fi atât de violente, toată lumea va primi bătăi de cap”, spune Papa.
**********
Într-adevăr, însăși fizicitatea sistemelor pneumatice de tuburi este ceea ce, în cele din urmă, a dus la dispariția lor.
După Primul Război Mondial, pe măsură ce orașele americane au crescut rapid, oficiile poștale au fost necesare pentru relocare. Dar asta a necesitat ruperea și mișcarea sistemelor de tuburi - un efort brutal scump. Mai mult, apăruse o tehnologie rivală: camionul. Camioanele ar putea muta masele mari de poștă în jur destul de ieftin și rapid și, de asemenea, au permis, în sfârșit, „expediția coletelor”, expedierea ușoară a pachetelor mari. Tubii nu puteau concura cu asta. Până în anii 1950, multe sisteme urbane din SUA fuseseră închise, iar sistemul din New York a fost închis definitiv în 1953.
Europa a ținut un pic mai mult. Sistemul de tuburi pariziene a funcționat până în 1984, chiar până în era computerului. Praga a funcționat o rețea de tuburi până în 2002, când inundațiile au deteriorat atât de mult hardware-ul, încât sistemul a fost închis definitiv.
Chiar pe măsură ce a apărut era digitală, tuburile pneumatice încă se simțeau oarecum ca o tehnologie superioară, o privire a unui viitor care ar fi trebuit să fie. „Dacă echipamentul este vechi, ideea este extraordinar de modernă”, a spus Jacques Lepage, directorul unei firme de transport pneumatic din Paris, în 1984. „Puteți muta lucrurile extraordinar de rapid prin sistemul de aici.”
**********
În următorii ani, ar trebui să știm dacă hiperloopul poate reporni visele de transport pneumatic. Dirk Ahlborn și echipa sa își propun să înceapă lucrul la un sistem de încercare - o linie de cinci mile - în Quay Valley, California. Până în 2018, crede că va putea transmite pasageri umani. Între timp, echipa rivală de la Hyperloop Technologies își proiectează propriul prototip la o fabrică convertită din Los Angeles.
Dar va dori cineva să călărească într-un astfel de dispozitiv? Nu ți s-ar părea claustrofob, ca și cum ai fi blocat în interiorul unui tub de metal?
Sigur, spune Ahlborn. Dar deja asta se simte o mulțime de transporturi moderne. „Probabil seamănă foarte mult cu ceea ce știi deja de la conducerea unei mașini, de la a fi într-un avion. Tocmai m-am întors din Dubai, iar avionul parcurgea peste 500 de mile pe oră. ”Întrebările cele mai grele sunt, într-adevăr, miliardele de provocări inginerești - cum ar fi„ accelerarea și decelerarea. ”Hiperloopul nu se poate lansa prea repede sau oamenii vor fii incomod sau chiar negru. Și mai provocatoare sunt politica, cum ar fi dobândirea dreptului de a construi tuburile. California este suficient de congestionată încât chiar Ahlborn crede că, practic, o călătorie din LA către San Francisco ar veni mult mai târziu decât în alte părți ale țării sau chiar în alte țări.
Hiperloopul este o lovitură lungă. Însă, dacă se întâmplă transportul pneumatic, acesta ar modela orașele și țările din întreaga lume. Ahlborn prezice că ar fi mult mai ieftin decât aerul sau calea ferată tradițională - de fapt, o călătorie între două orașe la câteva sute de kilometri distanță ar putea costa doar 30 de dolari dus-întors. Și dacă ați putea livra produse la timp peste linii de stat în doar câteva ore, producția ar putea înflori în zone ieftine și subdezvoltate. Orașe cu dormitor complet noi ar putea apărea, departe de marile centre urbane.
„Și dacă cineva a construit o comunitate aflată la 40 de kilometri distanță, e ieftin și drăguț și ai construit un hiperloop pentru a te conecta la ea?”, Se întreabă el. „În Quay Valley, o casă te-ar putea costa 250.000 de dolari, cu tehnologie de vârf, un oraș verde plin de viață, iar în câteva minute te afli în LA sau San Francisco. Ce fel de influență ar avea asupra unui oraș precum Detroit? ”
Pare Jules Verne. Cu toate acestea, există și un aspect practic. La urma urmei, visul pneumaticii nu a murit niciodată în întregime. Marile sisteme poștale din oraș au dispărut, dar multe companii folosesc în continuare sisteme de tuburi interne pentru a muta rapid lucrurile fizice. Spitalele sunt rezerve: Spitalul Universitar Stanford are patru mile de tuburi prin care personalul trage probe de laborator și medicamente înainte și înapoi, călătorind până la un sfert de milă în mai puțin de trei minute. Și magazinul emblematic Swatch din Manhattan folosește tuburi pentru a exploda ceasurile din inventar.
Într-o epocă în care internetul ne-a accelerat biți și biți, există, totuși, o anumită valoare, în accelerarea atomilor noștri.
