Furarea unei mese de la un leu, la prima gândire, pare o idee proastă. Leii omoară oameni. Dar aceasta ar putea să nu fie o strategie atât de proastă și ar fi putut fi una care a ajutat oamenii timpurii să obțină proteine și să supraviețuiască. Poate fi și o practică care continuă în Africa astăzi, potrivit biologilor care au asistat la un episod de cleptoparasitism (furând prada altuia) în Parcul Național Benoue din Camerun, în urmă cu câțiva ani. Raportul lor apare în African Journal of Ecology .
Într-o dimineață, biologii urmăreau un leu care se prăbușea radio, când au observat doi lei mâncând un bebeluș din vest. Leii au fugit de mașina oamenilor de știință și s-au ascuns în timp ce oamenii se aflau în zonă. După câteva ore, oamenii de știință au părăsit zona. Când s-au întors pe site la sfârșitul după-amiezii, leii au fost dispăruți, dar au fost mai mulți localnici în apropierea carcasei. La fel ca leii, oamenii au fugit și s-au ascuns când s-au apropiat oamenii de știință.
Hartiebeest, care fusese în mare parte intactă dimineața, era acum dezbrăcată de carnea sa. Semnele tăiate indicau că acest lucru a fost făcut de cuțit, nu de dinți de leu. În plus, în apropierea carcasei se găseau frunze proaspete, genul de frunze pe care localnicii le-ar fi putut folosi pentru a înfășura carnea pentru transport. Deși oamenii de știință nu aveau de unde să știe dacă leii au fost alungați din uciderea lor sau pur și simplu au lăsat în urmă bebelușul, ei erau siguri că localnicii au plecat cu micul dejun al leilor.
Această întâlnire i-a determinat pe biologi să caute rapoarte similare. Aceștia au găsit un studiu în Uganda care a raportat nouă cazuri de oameni care sparg în mod activ carnea de la lei și leopardi. La o rezervă de vânat din Tanzania, populația locală, inclusiv un personal al parcului, este cunoscută pentru a obține carne din uciderea leilor. Luarea cărnii din lei este considerată a fi o practică obișnuită în rândul nombilor Mbororo din Camerunul de Nord. Și, oamenii de știință scriu, „un sat din Republica Centrafricană este cunoscut pentru a permite leilor care trăiesc în împrejurimi, numai pentru acces ușor la carne”.
Măsura acestei practici în Africa nu este cunoscută. Biologii se îngrijorează însă că ar putea răni leii. De la BBC News:
„Credem că impactul acestui tip de comportament ar putea fi semnificativ asupra populațiilor de lei, deoarece leii trebuie să cheltuiască un efort energetic enorm pentru a capta aceeași cantitate de pradă, dacă prada lor este furată”, spune de Iongh. "Acest lucru poate avea un impact grav asupra unei populații de lei, care este deja supusă unui stres grav din cauza atacurilor umane și poate contribui la extincția mai rapidă."
În Parcul Național Waza, de exemplu, se crede că populația de lei a scăzut de la 50 la 60 de animale în anii 1990 la între 12 și 20 în 2008, când a fost efectuat ultimul sondaj.
Având în vedere că se estimează că șase lei sunt uciși în fiecare an de către proprietarii și braconierii de animale, de Iongh și colegii săi se tem că leii din parc sunt pe punctul de a dispărea.
