Când au început oamenii să se sufocă cu plumb atmosferic? Înțelepciunea comună spune că nivelurile de plumb au crescut dramatic în timpul Revoluției industriale din anii 1700 și 1800, când un boom al fabricilor și al altor procese industriale a început să pompeze poluarea în cer. Dar această presupunere ar putea fi greșită.
După cum raportează Nicola Davis pentru The Guardian, noile cercetări folosind nuclee de gheață și date istorice sugerează că oamenii ar fi putut polua atmosfera mult mai mult decât se credea până acum. Cercetătorii detaliază concluziile lor într-o lucrare publicată săptămâna aceasta în revista GeoHealth .
Gheața glaciară acționează ca un fel de înregistrare istorică, captând nivelurile de plumb din atmosferă de-a lungul timpului în straturi subțiri precum inele de pe un copac. Echipa a folosit tehnologia nouă pentru a urmări aceste schimbări în urmă cu aproximativ 2000 de ani, reprezentând variațiile minuscule de la an la an.
Rezultatele acestei analize sugerează că nivelurile de plumb au fost remarcabil de ridicate pe întreaga perioadă de 2000 de ani studiate. Singurele niveluri de plumb au scăzut la ceea ce cred cercetătorii că nivelurile „naturale” de fond au avut loc între 1349 și 1353. În această perioadă, pandemia Black Death a făcut ravagii în Europa, ucigând cel puțin 25 de milioane de oameni - aproximativ 60% din întreaga Europă populația - și a perturbat complet viața de zi cu zi.
Această descoperire sugerează trei lucruri: nivelurile mai ridicate de plumb înainte și după au fost cauzate de oameni; oamenii au poluat atmosfera mult mai mult decât au presupus oamenii de știință; iar nivelurile de plumb din trecut, pe care oamenii de știință au presupus-o se datorează nivelurilor naturale, „de fundal” de plumb, reflectau de fapt poluarea care nu era decât naturală.
Pe baza analizei înregistrărilor lor istorice, echipa sugerează că sursa acestei poluări antice a fost probabil topirea și minarea în Marea Britanie - un ocean departe de originea gheții din ghețarul Colle Gnifetti din Alpii Elvețieni și italieni. Mineritul de plumb a avut loc încă din epoca fierului, iar dovezile arheologice arată că a crescut viteza în timpul ocupării romane a Marii Britanii.
De asemenea, echipa a descoperit și alte scăderi ale nivelului de plumb legate de epidemii și încetinirea creșterii economice. Și încă studiază miezurile de gheață pentru a-și da seama ce secrete suplimentare ar putea păstra.
„Practic, ne-am otrăvit de aproximativ 2.000 de ani”, spune Alexander Davis, un istoric și oameni de știință care au fost coautori. Plumbul este nesigur pentru om în orice concentrare, afectând în special sugarii și copiii mici. Intoxicațiile cu plumb pot provoca o varietate de simptome, inclusiv impacturi asupra sistemelor nervoase, imune, cardiovasculare și de reproducere.
Cunoașterea faptului că poluanții atmosferici generați de om au fost în jur de milenii este supărătoare. Dar fiecare cunoștință nouă despre trecut ar putea conține indicii pentru viitorul Pământului.
