Descoperirile fosile recent descoperite în Africa au împins înapoi vârsta în care știm că oamenii moderni cutreierau Pământul cu aproximativ 100.000 de ani - și au injectat adânci îndoieli în ceea ce am crezut că știm despre locul unde a luat naștere umanitatea.
"Acest material reprezintă rădăcinile speciilor noastre - cel mai vechi Homo sapiens găsit vreodată în Africa sau în altă parte", a declarat Jean-Jacques Hublin, un antropolog al Institutului Max Planck pentru Antropologie Evoluționară, într-o conferință de presă în această săptămână. Hublin a fost cercetătorul principal pentru unul dintre cele două studii publicate pe descoperiri în numărul de ieri al revistei Nature .
Până acum, cele mai vechi fosile umane definitive definitive erau cunoscute în jur de 200.000 de ani și au fost găsite în Etiopia. Aceste descoperiri au ajutat la cimentarea teoriei dominante în rândul antropologilor din ultimele decenii că oamenii moderni, Homo sapiens, au evoluat în Africa de Est și au migrat apoi spre nord în Asia și Europa. Prin urmare, această regiune a fost supranumită „leagănul omenirii” (deși Africa de Sud mai susține acest titlu).
"Rezultatele noastre contestă această imagine în multe feluri", a spus Hublin. Fosilele pe care echipa sa le-a studiat provin dintr-o peșteră din centrul Marocului, la mii de kilometri distanță de Africa de Est. Ei sugerează că, în urmă cu 300.000 de ani, oamenii moderni se răspândiseră deja în Africa. Reamintim că continentul care a fost mult mai ușor de traversat atunci, cu pajiști luxuriante și lacuri care locuiesc acolo unde se află astăzi deșertul Sahara interzis.
Ceea ce nu este încă clar, a spus Hublin, este locul unde tocmai în Africa a evoluat pentru prima dată Homo sapiens . Descoperirile ulterioare ale fosililor, spune el, vor trebui să rezolve asta.
Site-ul acestor descoperiri nu este nou. Resturile de hominide au fost de fapt împiedicate acolo în anii '60 de minerii care căutau baritul mineral cristalin și au fost studiați la vremea respectivă de antropologi. Cu toate acestea, acest lucru a fost încă devreme în istoria tehnologiei de întâlnire, spune Hublin, iar minerii nu au practicat o arheologie bună în recuperarea resturilor. Prin urmare, cercetătorii nu au putut întâlni cu exactitate oasele și ar putea estima doar o vârstă de cel puțin 40.000 de ani în urma întâlnirilor cu radiocarbon. În 2006, o încercare de datare a uneia dintre fosile cu o tehnică de întâlnire mai nouă, numită rezonanță de rotire electronică, a dat o vechime de 160.000 de ani - mai aproape, dar și inexactă.
Între timp, atenția lumii antropologiei s-a îndreptat către Etiopia, unde Richard Leakey și alți oameni de știință încântau lumea cu descoperiri ale celor mai vechi Homo sapiens - sau așa au crezut - la aproximativ 195.000 de ani.
Un craniu compozit reconstruit din primele fosile Homo sapiens găsite vreodată. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
Un craniu compozit reconstruit din fosile găsite în Maroc arată o față foarte asemănătoare cu oamenii moderni, dar un creier mai lung și mai puțin rotund. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
Situl din Maroc unde au fost excavate fosilele (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) 
Paleoantropologul Jean-Jacques Hublin indică un craniu uman zdrobit găsit pe site-ul marocan. (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) Dar Hublin nu a fost terminat cu site-ul marocan. El a revenit să-l exploreze de mai multe ori în anii ’80 -’90, înainte de a lansa o excavare la scară largă a zonelor de scufundare în 2004. Echipa sa a găsit în cele din urmă resturi de dinți și de craniu, ceea ce pentru Hublin părea să afișeze un amestec ciudat de trăsături umane izbitoare modern. cu forme primitive de craniu.
Găsit în stratul de murdărie cu oase de sediment se găsea o mulțime de instrumente de sânge, dintre care unele fuseseră carbonizate de la foc. Acest lucru s-a dovedit un avânt cheie, spune Hublin, pentru că i-a permis echipei sale să folosească o tehnică de analiză numită „termoluminescență de întâlnire” care se bazează pe radiațiile acumulate până în momentul în care instrumentele au fost arse ultima dată. Probabil, acea dată le-ar spune când oamenii de la șantier au aprins focuri în care uneltele au fost aruncate pe pământ.
Rezultatele au relevat că oamenii au trăit acolo cu aproximativ 300.000 de ani în urmă, după cum se raportează în cel de-al doilea studiu publicat în Nature . "Aceste date au fost un mare" wow ", aș spune", a spus Hublin. „Foarte devreme, în timp, am realizat că acest site este mult mai vechi decât oricine își putea imagina”.
Întorcându-se la oasele în sine, echipa lui Hublin a folosit o altă formă de radiație care a dat unul dintre dinții recuperați la o vechime care scădea cu maxilarul de 286.000 de ani. Totuși, provocarea rămasă a fost aceea de a identifica aceste fosile drept Homo sapiens . Folosind tehnologia imagistică avansată pentru scanarea 3D și măsurarea craniilor recuperați, cercetătorii au putut crea reconstrucții faciale complete, arătând o asemănare izbitoare cu aspectul oamenilor de azi.
"Fața lor este chipul oamenilor pe care i-ai putea întâlni pe stradă acum", a spus Hublin pentru Financial Times . "Purtând o pălărie ne vor fi indisolubili."
Pălăria ar fi necesară, deoarece diferența majoră vizibilă dintre acești Homo sapiens și noi este un cap diferit, cauzat de un creier la fel de mare ca al nostru, dar mai lung și mai puțin rotund. Creierul rotund este o caracteristică majoră a oamenilor moderni, deși oamenii de știință încă nu pot spune exact cum a schimbat modul în care gândim. "Povestea speciei noastre din ultimii 300.000 de ani este cea mai mare parte a evoluției creierului nostru", spune Hublin.
Pentru Zeray Alemseged, un paleontolog la Universitatea din Chicago care nu a fost implicat în studiile recente, activitatea lui Hublin este o „descoperire foarte importantă”.
„Sunt plasate într-o perioadă critică în care primii membri ai speciei noastre ar fi putut evolua”, a spus el pentru Atlantic, „și sunt critici pentru o mai bună înțelegere a modelelor de evoluție fizică și comportamentală [între oameni] în toată Africa continent."
Paleoantropologul Rick Potts, care conduce Programul de origine umană al Instituției Smithsonian și, de asemenea, nu a fost implicat în aceste studii, nu este încă convins încă.
"Acest punct de vedere promovat de Hublin nu este în niciun caz un slam dunk, dar este posibil", a spus Potts pentru Washington Post . El a menționat îngrijorări cu privire la conectarea materialelor recent descoperite cu cele din săpăturile mai întâmplătoare din anii 1960, precum și dacă termoluminiscența a fost cea mai bună metodă de întâlnire în această regiune. „Fără îndoială, va fi testat de mai multe ori de către alte descoperiri fosile africane în această perioadă importantă de timp”, a spus el.
