Săptămâna trecută, lumea a fost prezentată „Squawkzilla”, un papagal străvechi care și-a făcut casa în Noua Zeelandă acum 19 milioane de ani. Acum, lista de păsări voluminoase dispărute - care include moaza masivă și uriașul vultur Haast - a devenit și mai mare, odată cu descoperirea unui pinguin din epoca Paleocenului, care se ridica la fel de mult ca un om.
Avianul antic a ieșit la iveală datorită unui paleontolog amator pe nume Leigh Love, care a găsit oasele piciorului păsării anul trecut la situl fosil Waipara Greensand din Canterbury de Nord. Waipara Greensand este o pată fierbinte pentru rămășițele pinguinului care datează din paleocen, care s-a întins între 65, 5 și 55, 8 milioane de ani în urmă; alte patru specii de pinguini Paleocen au fost descoperite acolo. Dar, recent, fosilele dezgropate reprezintă „una dintre cele mai mari specii de pinguini găsite vreodată”, Paul Scofield, co-autor al unui nou raport în Alcheringa: un jurnal australian de paleontologie și curator principal la Canterbury Museum din Christchurch, spune BBC .
În această figură, puteți vedea fosile de pinguini moderni, alături de vechiul pinguin uriaș, Crossvallia waiparensis, oase. (Credit: Alcheringa: Un jurnal australian de paleontologie) Denumit Crossvallia waiparensis, pinguinul a crescut până la o înălțime de aproximativ cinci metri și doi centimetri și a cântărit între 154 și 176 de kilograme. Acest lucru face ca pasărea să fie considerabil mai mare decât cea mai mare specie de pinguin existent, pinguinul Împărat, care poate crește până la aproximativ patru metri înălțime și poate cântări până la 88 de kilograme. Pe baza analizei oaselor picioarelor lui C. waiparensis, Scofield și colegii săi consideră că picioarele speciei au jucat un rol mai mare în înot decât cele ale pinguinilor moderni, dar este posibil, de asemenea, că pasărea nu s-a adaptat pe deplin în picioare.
C. waiparensis a crescut probabil la dimensiunea sa impresionantă datorită aceluiași factor care a alimentat celelalte specii de păsări falnice din Noua Zeelandă: lipsa prădătorilor. Pinguinul a evoluat ca urmare a perioadei cretacei, care a culminat cu dispariția nu numai a dinozaurilor, ci și a reptilelor marine mari care au dat peste cap mările Pământului. Fără concurenți marini importanți, C. waiparensis a creștere ca mărime, care a prosperat timp de aproximativ 30 de milioane de ani - până când mamifere mari care locuiesc pe mare ca balenele dințate și pinipede au ajuns pe scena.
„[T] extincția pinguinilor de dimensiuni foarte mari s-a datorat probabil concurenței cu mamiferele marine”, notează autorii studiului.
Un model de mărime de viață al Crossvallia waiparensis de la Canterbury Museum de pe Sketchfab
În mod intrigant, cea mai apropiată rudă cunoscută de C. waiparensis este Crossvallia unienwillia, o specie paleocenă care a fost descoperită în Antarctica în 2000. Masa de teren care avea să devină Noua Zeelandă a început să se împartă de Antarctica în urmă cu aproximativ 80 de milioane de ani, dar în timpul pinguinilor uriași., regiunile se mândreau cu medii la fel de calde.
„Când speciile Crossvallia erau vii, Noua Zeelandă și Antarctica erau foarte diferite de azi - Antarctica era acoperită în pădure și ambele aveau clime mult mai calde”, explică Scofield. Asemănările dintre cele două specii evidențiază, astfel, „legătura strânsă cu Noua Zeelandă cu continentul glaciar”, după cum afirmă Muzeul Canterbury.
C. waiparensis este de asemenea semnificativ, deoarece este „cel mai vechi pinguin gigant bine reprezentat” cunoscut de știință, potrivit autorilor studiului. La rândul său, acest lucru sugerează că pinguinii au atins o dimensiune imensă încă de la începutul evoluției lor, teorie pe care specialiștii au pus-o deja pe baza specimenului antarctic. Iar autorii studiului cred că situl Waipara Greensand, unde a fost descoperit C. waiparensis, deține alte secrete pentru istoria străveche a pinguinilor.
„Fosilele descoperite acolo au făcut ca înțelegerea noastră despre evoluția pinguinului să fie mult mai clară”, spune Gerald Mayr, co-autor al studiului și curator la Muzeul de Istorie Naturală Senckenberg din Frankfurt. „Mai sunt și altele - mai multe fosile care credem că reprezintă specii noi încă așteaptă descrierea.”
