Te-ai uitat la supercomputerul Watson de la IBM, pe doi oameni care jucau Jeopardy săptămâna trecută și te temi acum de un viitor controlat de aceste jumătăți de fire și circuite cu voci cu adevărat plictisitoare? Nu? Nici eu. Și nu doar pentru că refuz să fiu intimidat de o invenție care conține mai multe informații decât aș putea să-mi amintesc și are reflexe mai repede decât orice om. Vedeți, calculatoarele nu sunt tocmai bune la unele lucruri, inclusiv la știință, așa cum mi-am amintit recent la o ședință la recentă reuniune a Asociației Americane pentru avansarea științei.
Descoperirile din știință depind adesea de a găsi unele date, precum un nor verde ciudat într-o imagine a unei galaxii și de a spune „e amuzant”. Calculatoarele nu sunt atât de bune pentru a face asta, iar oamenii sunt, de asemenea, mult mai buni la observarea tiparelor vizual. Asta ne face mult mai bine pregătiți să privim, să spunem, o imagine a unei galaxii și să o clasificăm corect. Așa s-a născut primul Galaxy Zoo - din nevoia de a identifica toate galaxiile imaginate de Sloan Digital Sky Survey.
Primul proiect s-a încheiat în 2007 cu clasificarea a 10 milioane de galaxii (și identificarea multor lucruri ciudate, inclusiv Voorwerp-ul lui Hanny, ciudatul nor verde pe care l-am menționat mai sus), iar acum există un întreg Zooniverse, unde puteți ajuta oamenii de știință să îndeplini sarcini precum găsirea planetelor, studierea lunii sau recuperarea observațiilor meteo din navele Regalei din timpul Primului Război Mondial. Dar chiar și persoanele care nu participă activ la proiecte ca acestea sunt minate ca computere umane pentru proiecte mărețe - deși s-ar putea să nu vă dați seama.
Știți când completați un formular online și ajungeți la acea casetă cu o notă dificilă de citit de litere sau cuvinte? Asta se numește CAPTCHA. Vă puteți da seama ce spun literele sau vraja, dar un computer nu poate. Este un bloc pentru spammeri. Cea mai recentă iterație se numește reCAPTCHA și aceste căsuțe conțin două cuvinte. Ceea ce s-ar putea să nu fi observat este că atunci când decodificați acele cuvinte, ajutați Google să digitalizeze cărțile. Google pune un cuvânt pe care îl cunoaște și un al doilea pe care programul său de digitalizare l-a etichetat drept cuvânt, dar nu se poate identifica în acea casetă și vă întreabă care sunt ambele. Decodând 200 de milioane din aceste cuvinte în fiecare zi, am ajutat Google să digitalizeze milioane de cărți.
Chris Lintott, un astronom de la Oxford și unul dintre fondatorii Zooniverse, a menționat că în curând valul de date va fi atât de mare încât va copleși ceea ce oamenii pot face față. Când telescopul de mare sondaj sinoptic va intra online în câțiva ani, de exemplu, va scana cerul la fiecare trei zile, producând la fel de multe date precum Sloan Digital Sky Survey. În acel moment, oamenii vor mai fi necesari, a spus Lintott, pentru a antrena utilajele.
