Poate a fost ora târzie. Sau poate mi-a fost foame. Dar, în timp ce mă uitam la tableta mea, masa neuronilor nu semăna cu nimic mai mult decât cu spaghete rămase umplute într-un recipient Tupperware.
Sarcina mea a fost să urmăresc o singură catenă, întrucât și-a parcurs un spațiu plin de ele, dându-se în spatele altor fire și reapărând acolo unde te-ai aștepta cel puțin. Când am ales bucățile care aparțineau neuronului meu, punctele s-au ridicat. Scopul? Pentru a ajuta oamenii de știință să rezolve un puzzle care s-a dovedit înnebunitor complicat: să înțeleagă modul în care retina este cablată, cum vede ochiul tot ce face.
Jucam cu EyeWire, un joc online de descoperire științifică. Dar nu este un exercițiu ușor în infotainment - este o cercetare reală. O comunitate în creștere de oameni de știință și ingineri împrumută elementele care fac ca jocurile video sau computer să fie atât de dependente - recompense, puncte, clasamente și colaborare online - pentru a înrola mii de jucători pentru a rezolva misterele științifice legitime. Această abordare are potențialul de a fi „viitorul descoperirii științifice”, spune inginerul Seth Cooper de la Universitatea din Washington, un pionier în domeniu și co-creator al Foldit, un joc conceput pentru a înțelege mai bine proteinele.
Această abordare ludică de a face știință face parte dintr-o tendință mai mare, ceea ce a devenit cunoscut drept gamificarea vieții. Potrivit susținătorilor săi - cea mai cunoscută fiind Jane McGonigal, designer de jocuri și autoare a cărții din 2011 Reality Is Broken: De ce jocurile ne fac mai buni și cum pot schimba lumea - jocurile pot aborda în mod eficient provocările sociale și chiar personale, de la crearea mai bună politica de imigrare pentru încurajarea sexului sigur pentru consolidarea rezistenței emoționale.
Deși gamificarea a fost apreciată ca noul lucru, raza de acțiune a acesteia nu este încă clară. Jocul Superbetter al lui McGonigal, menit să ajute utilizatorii să se recupereze de boală și rănire, se află în studiile clinice. Și lăsați-i pe alții să dezbată dacă joacă Migrant Trail adâncește compasiunea pentru imigranții fără documente suficient pentru a stimula schimbările politicii publice.
Totuși, jocurile de descoperire științifică se dovedesc deja. Ia Foldit. Acest joc online vă solicită să determinați forma 3-D a unei proteine, cunoștințe esențiale pentru a înțelege cum funcționează. Armate întregi de biochimiști și calculatoare nu au reușit să găsească o rețetă simplă pentru plierea oricărei secvențe de aminoacizi într-o proteină. Așa că acolo am stat la computerul meu într-o duminică ploioasă, târând modele de aminoacizi cu mouse-ul și făcând clic pe comenzi precum „wiggle” și „shake” cu determinarea unui jucător care salvează o prințesă imaginară.
Probabil că pharma mare nu ar trebui să mă angajeze ca chimist proteic, dar alți jucători ai Foldit (există aproximativ 350.000) au determinat structura unui proteaza cu virus maimuță, o enzimă care joacă un rol cheie în echivalentul simian al SIDA și care poate conduce la noi medicamente pentru oameni. Au făcut-o în câteva săptămâni, obținând credite de autor pe o lucrare din 2011 în Nature Structural & Molecular Biology . Proteina, spune Cooper, „a înțepenit biochimiștii de un deceniu”.
Într-un joc numit EteRNA, m-am mișcat în jurul blocurilor de construcție ale ARN-ului pentru a crea molecule la care natura nu s-a gândit niciodată și a fost răsplătită cu o grafică a trofeelor și a luminilor. În Nanocrafter, am atașat șuvițe de ADN precum Legos în molecule aparent capabile să meargă, cel puțin după cum se consideră software-ul. Dacă astfel de compuși ipotetici au fost sintetizați într-un laborator și au fost capabili să se târască prin corp, ar putea, de exemplu, să livreze medicamente chiar acolo unde este nevoie, spune Cooper.
Dintre jocurile pe care le-am încercat, cel mai pur spațial a fost EyeWire, creat de neurologul MIT, Sebastian Seung. EyeWirers au cartografiat peste 100 de neuroni în retina mouse-ului, iar 2.183 dintre jucători au contribuit la o lucrare de natură în luna mai, explicând modul în care neuronii urmăresc direcția mișcării pe câmpul vizual.
În ciuda încrederii jocului pe puterea computerului, EyeWire a avut succes dintr-un alt motiv - puterea creierului. Acesta atinge puterile noastre de recunoaștere a modelelor, procesare spațială, intuiție și creativitate. Același lucru este valabil și pentru celelalte jocuri de descoperire științifică pe care le-am jucat. S-a dovedit că oamenii se pricep să simtă când o moleculă de pe suprafața unui model proteic aparține de fapt în interiorul ei și vom dezasambla și reconstrui fericit proteina, înrăutățind o structură înainte de a o îmbunătăți.
Este această abordare tinkering, această încercare și eroare, aceasta este baza jocului. Începând când puteam ține un clopot, am învățat cu toții să rezolvăm probleme jucându-ne cu ei. Abia acum putem să jucăm și să contribuim la știință.
