O picătură de sânge vă poate spune multe despre o persoană - dacă ar putea avea boli de inimă, boală cardiacă sau diabet, de exemplu, sau semne ale unor anumite tipuri de cancer. Dar a avea sânge extras este oarecum un proces arcane, uneori necesitând asistente medicale sau flebotomiști să extragă flacoane pe flacoane de sânge. Și când sunt acele flacoane trimis la un laborator pentru testare, o mulțime poate să se descurce. Flacoanele pot fi amplasate greșit, manipulate greșit sau pur și simplu eronate; în plus, pacienții pot dura zile sau chiar săptămâni pentru a afla rezultatele.
Pentru Elizabeth Holmes, antreprenor cu pregătire în domeniul ingineriei chimice și electrice, așteaptă o săptămână pentru o astfel de procedură de diagnostic crucială pare inacceptabil. Întârzierea ar putea pune pacientul la riscuri grave dacă starea lui se agravează fără intervenții imediate, cum ar fi luarea de medicamente sau consultarea unui specialist.
"Arta flebotomiei a luat naștere odată cu eliberarea de sânge în 1400 î.Hr. și laboratorul clinic modern a apărut în anii '60 - și nu a evoluat fundamental de atunci", spune Holmes pentru Wall Street Journal .
Pentru o societate din secolul XXI care se străduiește să obțină eficiență tehnologică, sosirea lui Theranos, un test de sânge pe care Holmes a început să se dezvolte în urmă cu un deceniu, are senzația unei modernizări îndelungate. În loc să treacă un pacient prin ceea ce se cunoaște colocvial în cadrul comunității medicale drept „sânge de muncă”, Holmes spune că tot ce are nevoie este o micro probă, egală ca volum cu o picătură de ploaie, pentru a rula suficient 30 de teste, ale căror rezultate pot fi să fie disponibil în mai puțin de o zi.
În mod obișnuit, probele de sânge suferă o călătorie oarecum complicată, care presupune mai întâi transportarea lor într-o instalație, unde sunt fie amestecate cu substanțe chimice, fie trecute prin diferite echipamente care urmează să fie examinate. În timpul acestui transfer de lichide apar până la 70% din erori, potrivit unui raport al Institutului ECRI, un non-profit heathcare. Pot apărea complicații posibile dacă prospețimea eșantionului nu este menținută în mod corespunzător în timpul tranzitului sau în timp ce centrifugarea manuală a probelor pentru a separa plasma și celulele roșii și albe din sânge. Riscul unei erori este agravat de faptul că laboratoarele folosesc echipamente de la diverși furnizori, care nu sunt întotdeauna calibrate corespunzător. Testele de urmărire tind, de asemenea, să facă procesul și mai costisitor, predispus la erori și costisitor.
Totuși, sistemul perfecționat de Holmes este conceput pentru a rula o gamă largă de teste, inclusiv evaluări de urmărire care pot fi finalizate în doar câteva ore. Mai degrabă decât transportarea eșantioanelor către un laborator, testarea Theranos este efectuată la fața locului în oricare dintre cele două locații actuale din California și Arizona - o decizie, spune ea, că nu numai că reduce riscul de greșeli, ci și scade costurile.
În prezent, compania ei își propune să ofere serviciile sale la jumătate din prețul ratelor de rambursare a Medicare și Medicaid. De exemplu, măsurările de colesterol și HDL, care în mod normal costă aproximativ 30 de dolari din buzunar, au costat 2, 99 USD. Clienții pot peruza întregul meniu al analizelor de sânge, care sunt toate efectuate din aceeași picătură de sânge, pe site-ul web Theranos. Într-un climat de îngrijire a sănătății în care costul analizelor de sânge poate varia în mod sălbatic - ilustrat recent prin povestea unei femei din California care a plătit 4.000 de dolari pentru teste la un laborator și 260 de dolari pentru aceleași teste la un laborator de pe stradă - Holmes speră Theranos ' meniul poate aduce o oarecare transparență procesului.
Deci, cum funcționează tehnologia?
Deși Holmes nu dezvăluie nicio informație despre metoda proprie, ea spune că abordarea este similară, în unele privințe, la testele de sânge convenționale.
„Testăm pentru aceiași analiți”, explică ea într-un e-mail. „Diferența este în dimensiunea eșantionului care este necesar. De asemenea, am petrecut mulți ani investind în infrastructură pentru a putea automatiza multe dintre procesele care au fost în mod tradițional predispuse la erori și intensiv pentru a produce sistemele noastre la un cost foarte mic. "
Cei care au susținut testul nu au fost în siguranță la detaliile laboratorului, dar unii - inclusiv scriitorul editorial de pe Wall Street Journal, Joseph Rago - au descris procesul raționalizat prin care sunt supuse într-un cadru clinic:
Un tehnician Theranos mărește mai întâi fluxul de sânge la mâna dvs. aplicând o înfășurare asemănătoare cu una dintre acele încălzitoare de buzunar pentru schi, apoi folosește o vârf de deget pentru a atrage câteva picături de sânge din capilarele de la capătul mâinii. Sângele se bagă într-un tub într-un cartuș pe care doamna Holmes îl numește "nanotainer", care conține microlitre ale unei probe sau aproximativ cantitatea de picătură de ploaie. Nanotainerul este apoi trecut prin analizoare într-un laborator Theranos. Rezultatele sunt de obicei trimise înapoi la medic, dar o pregătire completă a sângelui - markeri metabolici și imunitari, număr de celule etc. - a fost în curierul meu când am ieșit pe ușă.
Cel mai important, remarcă Holmes, compania ei și-a dat seama cum să ajute pacienții să evite să dea o cantitate nejustificată de sânge. Au fost documentate cazuri în care spitalele au extras de la pacienți care depășesc de 45 de ori volumul de sânge decât este necesar ca o modalitate de compensare a posibilității eșantioanelor respinse.
„Suntem foarte concentrați pe capacitatea de a atenua durerea persoanelor care trebuie să dea sânge frecvent experiență, deoarece venele lor se prăbușesc de la atragerea frecventă a sângelui”, spune Holmes. "Acest lucru ajută la face posibilă testarea copiilor mici fără a se speria sau pentru pacienții vârstnici, pacienți cu oncologie, persoane ale căror vene sunt dificil de găsit."
În cele din urmă, obiectivul ei este de a avea site-uri de testare la cinci mile de la domiciliul fiecărei persoane. Startup-ul a făcut un pas major în această direcție în septembrie, când s-au asociat cu Walgreens pentru a înființa facilități de testare în două locații din Palo Alto, California și Phoenix, Arizona, cu posibilitatea de extindere pe tot parcursul anului 2014.
