În decembrie 2014, un vulcan subacvatic din națiunea insulară Tonga a erupt. Și până în ianuarie 2015, montanii de rocă vulcanică au creat o insulă circulară.
Dubbd Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, insula are doar câțiva kilometri lățime și a fost conectată la una dintre cele două insule existente lângă vulcan. Însă peisajul era interesant, cu stânci înălțime de 400 de metri și un crater în mijloc. Autoritățile au avertizat oamenii să nu viziteze noua masă de teren, deoarece multe dintre aceste structuri temporare au erodat în câteva luni, relatează Michael Greshko la National Geographic . Însă aproape trei ani mai târziu, această insulă înfiorătoare este încă în picioare, iar o nouă analiză sugerează faptul că o suprafață neobișnuită de pământ poate persista încă șase-30 de ani. Și mai interesant: poate oferi noi perspective asupra planetei Marte.
Omul de știință șef Jim Garvin de la Goddard Space Flight Center al NASA a povestit povestea insulei neobișnuite, luni, în timpul unei prezentări la întâlnirea anuală a Uniunii Geofizice Americane din New Orleans. Cercetătorii cred că insula este diferită de alte insule vulcanice, se arată într-un comunicat de presă. Ei cred că interacțiunile cu apa caldă de mare și cenușa care se scurge din vulcan au creat un material numit „tuf” care s-a întărit de-a lungul țărmului. Așa că, spre deosebire de alte insule vulcanice efemere ale căror țărmuri stâncoase și asfile se spală încet, tuful a conferit noii insule o stabilitate suplimentară. Este același proces care a creat insula Surtsey în Islanda în 1963, relatează Greshko, oferind procesului denumirea de „erupție surtereiană”.
Asta nu înseamnă că Hunga Tonga-Hunga Ha'apai este deosebit de stabilă. După cum explică Maddie Stone de la Earther, cercetătorii au urmărit cu atenție masa de formare a acesteia și au observat unele schimbări dramatice. Până în aprilie 2015, stâncile din jurul craterului din centrul insulei s-au prăbușit și au erodat, lăsând un lac central pe insulă. Săptămâni mai târziu, o bară de nisip a închis lacul craterului din oceanul liber, protejându-l de eroziunea valurilor.
Hunga Tonga-Hunga Ha'apai în septembrie 2017 (DigitalGlobe) În același timp, o peninsulă care leagă Hunga de o altă insulă a crescut de-a lungul timpului, combinând toate cele trei într-o masă mare (ish). Insula centrală este de așteptat să dureze atâta timp cât conul de tuf din jurul lacului deține, care ar putea fi de șase ani sau ar putea fi câteva decenii, în funcție de eroziune și acțiunea valurilor. „Această insulă se luptă pentru viața ei”, spune Garvin în prezentare, relatează Stone. „Și predicțiile noastre sugerează că avem posibil un alt deceniu pentru a urmări acest lucru evoluând din spațiu.”
Insula este interesantă și pentru ceea ce ne-ar putea spune despre structuri similare de pe alte planete. „Vedem lucruri care ne amintesc de acest tip de vulcan la cântare similare de pe Marte”, îi spune Garvin lui Kenneth Chang la The New York Times . „Și literal, există mii dintre ei, în mai multe regiuni.”
Potrivit comunicatului de presă, acești vulcani antici, dispăruți, de pe Marte par să se fi format în timp ce sunt înconjurați de apă, ceea ce îi face locații principale pentru a căuta viața. Combinația de căldură vulcanică, gaze și apă de mare s-a dovedit a fi o rețetă puternică pentru viața de pe Pământ, în special la evacuările hidrotermale. „Insule ca acestea ar fi putut să funcționeze pe Marte acum două sau trei miliarde de ani - lacurile și mările mici umplând depresiuni, ape de suprafață persistente”, spune Garvin. „[Este] lucruri pe care ne străduim cu adevărat să le înțelegem, deoarece ar fi putut produce condițiile necesare vieții microbiene.”
