Istoria astronomiei este plină de femei subapreciate, care au privit stelele cu mult înainte de recunoașterea contribuțiilor lor științifice. Însă constelația astronomilor din primele femei este mai strălucitoare, scrie Carol Glatz pentru Serviciul de știri catolice, cu recunoașterea a patru călugărițe fără nume care au ajutat la cartografierea și catalogarea unei jumătăți de milion de stele la începutul secolului XX.
Glatz relatează că călugărițele, surorile Emilia Ponzoni, Regina Colombo, Concetta Finardi și Luigia Panceri, au fost recrutate de Vatican pentru a măsura și cartografia stelele din fotografii cu sticlă. Au catalogat luminozitatea și locațiile unei 481.215 stele înnăscute în anii lor de muncă sârguincioasă. Fotografii de maici apăruseră în cărți despre istoria astronomiei, dar identitatea femeilor nu era cunoscută - iar realizările lor nu erau recunoscute - până acum.
Anii lor de muncă au fost recunoscuți în cele din urmă când părintele Sabino Maffeo, un preot iezuit care lucrează la Observatorul Vaticanului, și-a găsit numele în timp ce organiza lucrări pentru arhive. Astăzi, proiectul la care au contribuit maicile este la fel de obscur ca și maicile, însă la vremea respectivă a fost una dintre cele mai mari întreprinderi științifice din istorie.
În aprilie 1887, 56 de oameni de știință din 19 țări s-au întâlnit la Paris pentru a îmbrățișa o nouă disciplină: astrofotografia. Planul lor a fost unul îndrăzneț - folosiți 22.000 de plăci fotografice pentru a harta întregul cer. Lucrarea a fost împărțită între instituții din Europa și Statele Unite, inclusiv Observatorul Vatican. Fiecare instituție a primit o anumită zonă a cerului pentru a face o hartă și a face o categorie.
La vremea respectivă, astronomii de sex masculin se bazau adesea pe femei pentru a servi drept „calculatoare”. Bărbații aveau să conducă proiectul, dar în culise, femeile făceau prelucrare intensivă, catalogând și calculând salariile mici. Faimos, directorul Observatorului Harvard, Edward Charles Pickering, a angajat „Pickering’s Harem”, un grup de tinere strălucitoare, pentru a-și face partea din catalogarea vedetelor. De asemenea, cunoscute sub numele de „Calculatoarele Harvard”, aceste femei, minți formidabile astronomice în sine, au fost recunoscute recent doar pentru contribuția lor la știință.
Și ce contribuție - proiectul a rezultat în catalogul Astrografic, un catalog de 254 de volume de 4, 6 milioane de stele. Atlasul stelelor numit Carte du Ciel a fost finalizat doar la jumătatea timpului în care astronomii au încetat să lucreze la el în 1962. Deși proiectul atlasului era destinat să eșueze, catalogul a devenit baza unui sistem de referințe stelare care este încă utilizat astăzi.
Deși femeile nu au sfârșit să numere toate stelele, poate că într-o zi istoria va face o treabă mai bună de a număra femeile a căror muncă harnică a ajutat la trasarea cerului înstelat.
