Imaginați-vă că mergeți la tratamentul chimioterapic și nu sunteți siguri dacă medicamentele care vă scurg în vene sunt mai mult decât zahăr apă. Sau duceți-vă copilul bolnav de moarte la spital, știind că medicamentele pe care le-ar primi ar putea fi contaminate cu otrăvuri industriale.
Vânzările de droguri contrafăcute reprezintă o afacere de 75 de miliarde de dolari pe an și crește rapid. Aceste medicamente prezintă un număr foarte mare de riscuri. Potrivit unui raport al Organizației Mondiale a Sănătății, o treime din medicamentele contrafăcute nu au deloc ingredient activ, în timp ce 20% dintre acestea conțin ingredientul greșit sau cantitățile greșite ale ingredientului activ. Aceste medicamente pot fi contaminate cu orice număr de adulte, unele extrem de toxice. Se estimează că până la un milion de oameni mor în fiecare an din cauza acestor falsuri.
Printre medicamentele contrafăcute găsite pe piața americană în ultimii ani se numără „dimineața după pastile” false care ar putea să nu funcționeze, medicamente false pentru cancer, medicamente false pentru pierderea în greutate care conțin un ingredient neaprobat și posibil nesigur și falsificatoare de sânge legate de 19 decese. Problema este și mai gravă în țările în curs de dezvoltare, unde până la 30% din medicamentele de pe piață sunt contrafăcute (în SUA,, este mai mult ca 1%). În unele părți din Africa, falsul anti-malarial a fost un flagel de ani de zile.
Chimistul Jun Wang a văzut această problemă și și-a dat seama că ar putea avea o soluție.
„Am crezut că putem inventa un nou mod de a face anti-contrafacere”, spune Wang, care lucrează la Universitatea din Albany. „M-am gândit la codurile de bare QR.”
Codurile QR, scurte pentru „coduri de răspuns rapid”, sunt cutiile pătrate alb-negru ale pixelilor care au devenit din ce în ce mai frecvente în ultimii ani, folosite pe toate, de la bilete de avion la băuturi răcoritoare la panouri. Telefoanele mobile citesc aceste coduri, care duc consumatorii pe site-uri web pentru mai multe informații sau publicitate suplimentară.
Dar dacă s-ar fi întrebat Wang, ar putea face un cod QR suficient de mic pentru a fi încorporat într-o pastilă sau pe suprafața unei capsule, dar totuși lizibil cu un telefon mobil?
„Ne-am gândit că putem minimaliza codul de bare QR, dar va conține în continuare informații, inclusiv adresa, numărul de telefon, numărul produsului, poate data producției. Faceți din ea o particulă foarte mică, care ar putea fi de mare ajutor ”, spune Wang.
După aproximativ 10 luni, el și echipa sa de patru studenți au creat un „microQR” mai mic de 200 micrometri, sau aproximativ dimensiunea unei pete de praf. Și au făcut-o comestibilă.
Codurile minuscule, create printr-un proces numit fotolitografie, pot fi încorporate în pastile sau pe suprafețele capsulelor. Tot ce trebuie pentru a citi unul este un microscop pentru telefonul mobil, disponibil pe scară largă pentru aproximativ 10 dolari.
Următorul pas, spune Wang, este să testați codurile QR pentru a vedea cum se ridică în condiții precum temperaturi ridicate sau scăzute. De asemenea, ar dori să lucreze cu informaticieni pentru a crea o aplicație specială doar pentru citirea acestor coduri minuscule. În cele din urmă, speră să se asocieze cu o companie farmaceutică pentru a aduce tehnologia pe piață, lucru pe care Wang crede că s-ar putea întâmpla în următorii patru sau cinci ani.
Wang nu a scos la preț tehnologia, dar crede că nu ar fi deosebit de scump.
„Materialul în sine este foarte, foarte ieftin, iar procedura de creare a codurilor de bare QR este foarte standard în industrie, deci nu cred că prețul ar fi ridicat”, spune el.
El crede că microQR are aplicații mult peste produsele farmaceutice. El și echipa sa au demonstrat că pot produce coduri pe cecuri și cărți de identitate, care ar putea funcționa ca o formă suplimentară de securitate. Și natura comestibilă a codurilor înseamnă că ar putea fi încorporate în produse alimentare, posibil ca o modalitate de prevenire a contrafacerii unor delicatese scumpe, obișnuite, cum ar fi snapper roșu, carne de vită Kobe și parmezan.
„Îmi imaginez cu lucruri care sunt mai scumpe, doriți întotdeauna să știți dacă acest lucru este autentic sau nu”, spune Wang.
