Într-o noapte din iunie 2012, un entomolog pe nume Piotr Naskrecki explora o pădure de pe Muntele Gorongosa din Mozambic, când a observat o nouă insectă din colțul ochiului. El va publica prima descriere științifică a speciei, un katydid, la sfârșitul acestui an. Însă debutul său va servi aproape ca și avizul morții sale: când Naskrecki a revenit pe șantier în 2013, fermierii înfometați au transformat pădurea în câmpuri de porumb.
Continut Asemanator
- Ce ne răspândește o mucegai vegetal despre păduri
- Pentru prima dată în mai bine de 100 de ani, oamenii de știință descoperă un nou gen de sigiliu
Trăim în mijlocul a ceea ce spun oamenii de știință este al șaselea mare eveniment de extincție al Pământului. Numărul cinci a primit dinozaurii. Numărul șase a început cu aproximativ 10.000 de ani în urmă, când vânătorii de oameni și o climă în schimbare au șters mamuții și s-a accelerat pe măsură ce oamenii s-au împins în cele mai îndepărtate zone ale planetei. Biologii trebuie să intre acum în cursă pentru a descoperi specii chiar și în timp ce ferașele cu lanțuri taie pădurea din jurul lor. Viteza este brusc o prioritate științifică.
Toate spus, oamenii de știință au descris aproape două milioane de specii de plante și animale, iar rata actuală este de aproximativ 18.000 de noi pe an. Dar nu este destul de rapid. Un studiu în revista PLOS Biology estimează în mod conservator că există 8, 75 milioane de specii pe pământ, marea majoritate necunoscute științei. În ritmul actual al descoperirii speciilor, au calculat autorii, ar putea dura câteva sute de ani pentru a le descrie pe toate. Cu mult înainte, în decurs de un secol, 75 la sută vor fi dispărute.
Această evaluare poate face ca situația să „pară fără speranță”, potrivit unui studiu realizat în Știință . Presupunând un număr total mai mic de specii pentru a începe, autorii săi susțin că, crescând rata de descoperire de zece ori, oamenii de știință ar putea finaliza slujba în 50 de ani. Quentin Wheeler, directorul fondator al Institutului Internațional pentru Explorarea Speciilor, a propus deja o modalitate: Creșterea descrierilor noi la aproximativ 200.000 pe an, finanțând 2.000 de specialiști taxonomici existenți, susținuți fiecare de un personal format din trei, fiecare descriind 100 de specii pe an. S-ar putea să coste un miliard de dolari pe an, spune el, „dar Statele Unite cheltuiesc 150 de miliarde de dolari în fiecare an doar pentru a răspunde speciilor invazive.”
Tehnicile genetice grăbesc deja descoperirea. În Madagascar, de exemplu, Brian Fisher, un specialist în furnici, ia o abordare în linie de asamblare pentru a analiza un site de studiu, trimitând loturi de insecte nedescrise pentru „codificarea barelor” a ADN-ului. Tehnologia democratizează, de asemenea, taxonomia. Mai târziu în acest an, microscopele digitale operate de la distanță vor merge online la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian, împreună cu muzeele din Londra și Paris. Experții de oriunde vor putea studia exemplarele „de tip” definitorii ale unei specii fără a pleca de acasă.
Un catalog al întregii vieți de pe Pământ ne-ar ajuta să răspundem la schimbările de mediu, cum ar fi invaziile unor specii native și ar stimula căutarea medicamentelor și a altor materiale extrase din sau inspirate de viețuitoare. Pentru a conduce acasă nevoia de viteză, biologii spun povestea unei substanțe chimice găsite într-un copac forestier de mlaștină străvechi din Borneo. S-a oprit răceala HIV, dar când cercetătorii au mers înapoi pentru mai multe probe, a rămas un ciot în care stătea copacul. Dacă câteva exemplare supraviețuitoare nu ar fi apărut într-un parc botanic, medicamentul experimental numit calanolidă A ar putea să nu existe astăzi.
