Când am devenit secretarul instituției Smithsonian, am fost oarecum nedumerit de prezența Parcului Zoologic Național în familia noastră de muzee, galerii și centre de cercetare.
Zoo, de fapt, datează de mai bine de 100 de ani. Un impuls major pentru crearea sa a venit din partea lui William Temple Hornaday, un taxidermist la Muzeul Național, deoarece galeria și colecțiile Instituției erau cunoscute atunci. El a vrut să afișeze exemplare cu aspect natural de animale americane și a crezut că acest lucru poate fi cel mai bine obținut prin studierea animalelor vii. El l-a convins pe secretarul Samuel P. Langley să-i permită „să plece spre vest”, să adune bizoni vii și să-i aducă pe ei și alte animale înapoi la Washington. Experiența sa asupra prairilor l-a convins că există specii americane în pericol să dispară pentru totdeauna. Hornaday a găzduit bizoni în spatele castelului Smithsonian și au devenit o atracție populară. Parțial ca urmare a acestei atenții asupra animalelor vii, el a putut să pledeze pentru înființarea unui parc zoologic ca parte a Smithsonianului. (A plecat înainte să se deschidă, iar mai târziu a devenit directorul parcului zoologic din New York.)
Misiunea Grădinii Zoologice, așa cum se precizează în legislația din 1889, care a stabilit că a fost „avansarea științei și instruirea și recreerea oamenilor”. La 30 aprilie 1891, doi elefanți, donați de un circ și o mulțime de școlari au defilat din centrul Washingtonului în noul parc pentru deschiderea oficială. Din start, finanțarea Zoo a fost oarecum anomală, jumătate oferită de districtul Columbia și jumătate de guvernul federal. În 1966, întregul buget de exploatare a fost predat lui Smithsonian. O altă măsură care a ajutat foarte mult la dezvoltarea grădinii zoologice a fost înființarea, în 1958, a Prietenilor Zoologiei Naționale (FONZ), un grup de cetățeni preocupați dedicat extinderii programelor și facilităților Zoo.
În 1972, atenția mondială s-a concentrat asupra grădinii zoologice, când China a donat o pereche de panda gigant oamenilor din Statele Unite. Aceste animale au devenit subiectul interesului național și internațional și au stimulat cercetarea Zoo în domeniul biologiei panda. Femeia, Ling-Ling, a murit în urma unui atac de cord în 1992. Bărbatul de 29 de ani, Hsing-Hsing, este încă în viață, deși dureros. Sunt în curs de desfășurare planuri pentru a obține o pereche de tineri panda pentru a continua eforturile Zoo de a continua cercetarea, a sublinia conservarea și a încânta publicul.
Astăzi, când mai multe specii sunt în pericol la nivel mondial ca niciodată în istoria omenirii, Grădina zoologică națională este mândră de accentul său pe conservarea care continuă în tradiția Hornaday. De asemenea, este mândru de programele sale extinse de cercetare desfășurate în teren și în laborator. Programele de bază ale grădinii zoologice au fost îmbunătățite în 1975, prin crearea Centrului de Cercetare și Cercetare de 3.000 de acri la Front Royal, Virginia, care este o instalație de clasă mondială pentru cercetare, creșterea animalelor și formare pentru conservare.
În ultimii ani, grădina zoologică a pus un accent sporit pe a deveni un „bioparc”, o facilitate care accentuează interrelațiile dintre toate formele de viață. Exponatele noi sau reconstruite reamintesc vizitatorilor această interconectare a naturii. Amazonia, o re-creare a unei păduri pluviale, include o zonă interactivă în care vizitatorii pot afla despre biologia animalelor și plantelor amazoniene. Think Tank, care explorează comportamentul complex al orangutanilor - modul în care gândesc, folosesc instrumentele și dobândesc limbajul - este o atracție majoră a vizitatorilor. Actualizată Reptile House oferă acum afișaje interactive despre obiceiurile creaturilor.
Gradina zoologica planifica o serie de completari noi pentru urmatorii ani. Acestea includ o expoziție despre apă, subliniind rolul său crucial în toate sistemele biologice și problemele actuale de conservare. Proiectele de remodelare a Elefantului și a Valii Beaver sunt de asemenea în funcțiune, iar Grădina Zoologică se așteaptă să construiască un nou centru de educație și conferințe în cooperare cu FONZ.
O inițiativă majoră de strângere de fonduri de la FONZ și Grădina Zoologică va căuta să strângă 2, 5 milioane de dolari pentru a sprijini cercetarea în biologia și conservarea pandasilor giganti, aici și în China, și în creștere de peste 10 milioane de dolari pentru construcția centrului de învățământ și modernizarea exponatelor. Gradina zoologica a intrat in cercul complet, reevalorizand mesajele sale timpurii de conservare si bioliterare intr-un moment crucial in istoria vietii pe pamant.
